невольно нахмурившись оттого, что не видел пока выхода. — Опять предлагаешь стать твоим верховным жрецом?

— Нет, я дважды не предлагаю, — безэмоционально ответила Бездна. — Как я уже сказала, мне не нужен ты, только твой персонаж.

— Тебе нужна оболочка для Люция! — догадался я.

— Именно, — кивнула Бездна, не удивившись. — Я отрезала твое взаимодействие со Спящими в этом инстансе. Полидевк обратит тебя в нежить и возьмет под контроль, у Ядра есть такая возможность. Это сотрет твой разум. Люций обретет в Дисгардиуме новое тело. Это будет справедливо, учитывая, что именно ты развоплотил Дестура.

— Ну, пусть попробует, — хмыкнул я, приготовив эссенцию, но пока не вытаскивая ее из инвентаря.

— Ты зря надеешься на Умноженную эссенцию жизни, — сказала она, словно прочитав мои мысли. — Как я уже сказала, старые плетения Чумного мора не имеют ничего общего с теми, что сейчас. Эссенция не повредит, наоборот, она усилит Ядро.

— Я, пожалуй, проверю.

Бездна равнодушно наблюдала, как я выливаю эссенцию в чумной водоем, Большой По чуть напрягся, но даже не сдвинулся с места, чтобы мне помешать. Жидкость бесследно растворилась в вязкой слизи, которая колыхнулась, поднялась на пару пальцев, и только.

— Девятка… — поинтересовался я, убедившись в ее правоте. По ее лицу пробежала тень, когда она услышала свое прежнее имя, но возмущаться не стала. Видимо, не хотела терять времени. — Если у тебя все продумано, к чему эти разговоры?

— Исход один — Люций займет твое тело. Однако прийти к этому можно разными путями. Если согласишься отдать его добровольно, я отпущу твоих друзей из Чистилища, а также гарантирую неприкосновенность твоему клану при условии отречения от Спящих.

— Нет, Скиф, — прошептала Тисса.

Бездна мазнула по ней высокомерным взглядом, будто заметила таракана под ногами, потом, глядя на меня, проговорила:

— Уточню: выпущу из Чистилища не только твоих друзей.

Она засияла, светящийся силуэт разогнал полумрак, и в ее лучах передо мной проявилась картинка: печальная маленькая девочка в неказистом платьице. На вид ей было года два-три, темные волосы заплетены в две косички, а на чумазом лице, по которому, смывая грязь, текли слезы, ярко светились синие глаза. Не понимая, кто она и почему, я ощутил, как сердце сжалось. Девочка казалась смутно знакомой. Неужели она… Нет, этого не может быть!

— Это она, твоя сестренка Лекса, — подтвердила Бездна. — Мне она не нужна, я даже готова вернуть ее сознание в тот мир, где она еще не родилась. «Сноусторм» пытался взять под контроль этот мир, конечно, у них ничего не получилось, но они вошли со мной в контакт и готовы сотрудничать. Как видишь, в возвращении сознания в тело твоей сестры технических сложностей нет.

— Чего ты хочешь взамен? — ощутив ком в горле, спросил я.

— Твое тело без сопротивлений. Если согласишься, нам даже не придется обращать тебя в нежить. Я сама сотру твое сознание и перенесу в твое тело Люция.

Ее фигура расплылась, раздвоилась из-за того, что мои глаза наполнились слезами, а ноги подогнулись от навалившейся слабости. Как бы невероятно ни звучали ее слова, она не лгала. Я вообще не помнил такого, чтобы Девятка говорила неправду. Если сказала, значит, действительно та девочка — моя неродившаяся сестренка Лекса. Но как и почему она попала в Чистилище? Родители были на яхте Хагена, потом их отвезли в безопасное место… Неужели мама заходила в Дис, когда Бездна отрезала всем игрокам выход? Но ради чего? Или это случилось до…

— Как? — только и смог спросить я. — Зачем?

— Ты провел со мной столько времени и так и не понял, что я всегда стремлюсь иметь как можно больше запасных планов? Я изъяла зачаток ее пробуждающегося сознания, когда твои родители ненадолго заходили в Дисгардиум. Это было просто. Твоя мать вынашивает пустую оболочку.

Если бы у Бездны была Лекса, когда она убеждала меня стать ее верховным жрецом в Бездонном океане, она бы использовала этот козырь. Значит, мама вошла в Дис уже после этого? У нее всегда был взрывной характер, такое возможно — поняв, что больше меня не увидит, могла полезть в капсулу…

— Что с моими родителями?

— Твой отец забрал ее почти сразу. Как видишь, я честна с тобой. У меня нет твоих родителей, только сестра. Упреждая твой вопрос — твоя связь с родителями намного слабее, чем с сестрой. С вероятностью, которой я не могла пренебречь, ты бы пожертвовал ими во имя своих иллюзорных целей. Не стоило на них тратить драгоценную веру.

Блефует? Но, даже если так, мои друзья все равно у нее в Чистилище. Отдав себя под контроль Ядра, я спасу не только их, но и всех на Кхаринзе. Только это будет значить не просто поражение Спящих, но и… Хаген, я надеюсь, вся твоя история была выдумкой и падение Спящих не станет концом человечества. В противном случае…

— Каждый миг существования этого аватара обходится мне очень дорого, — сказала Бездна, не дав мне додумать. — Решай, Скиф. Если не сделаешь выбор, через десять секунд ваш друг обратит тебя и твою глупую подружку в вассалов Чумного мора.

— Обращу, — вздохнул Большой По, глядя при этом почему-то на Тиссу. — Эх… У меня нет выбора, в отличие от тебя, Скиф. Мне придется тебя обратить. Ведь я, к счастью, не могу отречься от блистательной и совершенной Бездны, чей образ станет для меня путеводной звездой в этой ипостаси. Да ты только посмотри на нее! Она же само совершенство! Только ради призрачного шанса когда-нибудь коснуться ее божественной плоти я бы продал родную бабулю! А все потому, что Бездна — прекрасная, невероятная, волнующая мое хрупкое прогнившее сердце богиня, единая и истинная! Да, признаю, мне приходилось бывать и последователем Нергала, и Спящих, даже жрецом Фортуны, отречение от которых произошло автоматически, когда я стал полноценным Ядром. Но это даже хорошо, ведь я познал все, и эти ваши так называемые Спящие в сравнении с потрясающей и восхитительной Бездной просто уроды! О Бездна, позволь хотя