Она подняла на него миндалевидные глаза, в которых стоял немой вопрос. Ее ноздри едва заметно затрепетали. Святослав усмехнулся, его жена была не по степному ревнива.

— Не был я у баб, — со смехом ответил он ей. — И можешь меня не обнюхивать.

— Только не сейчас, прошу, — снова прижалась она к нему. — Я знаю, что не та уже, я же ребенка ношу. Но прошу, не делай мне больно. Иначе я ее найду и убью.

— А как же твоя мать с отцом жила? — спросил Святослав. — У хана Кубрата, помимо жен, одних наложниц два десятка. Как мой отец с двумя женами уживается? Да и у многих бояр по две-три жены. А у короля Дагоберта и вовсе целый выводок баб себя королевами называет.

— Плохо твой отец с двумя женами уживается, мне ли не знать! — глаза Юлдуз блеснули непрошеной слезой. А моя мать и вовсе наложница простая, чуть выше рабыни. Не бери больше жен, прошу! Я тебе десять крепких сыновей рожу! Тут святые отцы не одобряют такого, я спрашивала. Здесь только у иудеев и ливийцев по несколько жен есть, но мы же не иудеи с тобой, и не верблюжатники из пустыни.

— Я не стану обещать того, чего не смогу выполнить, — ровным голосом ответил Святослав. — Если на то будет воля отца, я возьму и вторую жену, и третью, если понадобится.

— А если не будет на то его воли? — жадным взглядом впилась в него Юлдуз.

— Тогда не возьму, — рассмеялся Святослав. — Зачем мне другие, когда у меня ты есть.

— Поцелуй меня, — попросила сияющая от счастья Юлдуз, не обращая внимания на служанку, которая терпеливо стояла позади нее с гребнем в руке и слышала каждое слово из этого разговора. Да и кто на этих служанок обращает внимание? Они ведь и не люди почти.

* * *

Май 638 года. Земли карпатских дулебов.

Зачем он пришел в эти земли? Да он и сам толком не понимал. Что-то такое шевелилось в груди и говорило: бери! Не прогадаешь! Сейчас не нужно, потом пригодится. Не тебе, так детям и внукам.

Решение было спорное и довольно затратное. Казначей Збыслав руками и ногами упирался, брызгал слюной и тряс бумагами, из которых следовало, что Словении за Карпаты лезть не следует. А следует строго наоборот, плотно запечатать все перевалы каменными замками и жить себе спокойной жизнью, собирая подати и заселяя пустоши, коих в великом княжестве все еще было без счета. Но Самослав его не послушал. Уже срубили два крошечных острога, названных в честь младших сыновей. Один — на Днепре, почти на границе со степью, а второй — на севере, в земле волынян. Идти дальше у него не было ни сил, ни охоты. А вот те земли, что уже понемногу осваивают, надо соединять цепью городков, через которые скоро проляжет торговый путь в Персию. Не пустят ромеи товары из тех земель, когда их возьмет под свою руку халифат. А сколько до того времени осталось? Да считанные годы. Нужен прямой путь от дельты Волги до Братиславы, и проходит он именно здесь.

— Как городок назовем, государь? — Лют был уже немолод, но увязался в эту поездку вместе с князем. Ехал на коне вместе со всеми, и не жаловался.

— Галич, — ответил князь, осматривая место впадения речушки Луквы в Днестр. — Земли вокруг добрые. Здесь проходит от Киева прямая дорога на Торуньский перевал. А он из всех самый удобный. Тут малый острог поставим. Владык дулебских позвали?

— Позвали, государь, — кивнул Лют. — И подарки приготовили. Думается мне, тут всё, как всегда будет. Покочевряжатся для виду, а потом согласятся. Мы же их под свою руку не берем. Пока не берем! Живи, как раньше, получай соль, вези на продажу мех и зерно. Сплошная выгода для всех.

— И я тоже так думаю, — рассеянно ответил Самослав, который лезть в местные дела ни малейшего желания не имел.

Князя интересовала только безопасность будущего торгового пути, и доходы от транзита товаров по нему. Есть еще один путь в Персию, по Волге. И именно его будут осваивать скандинавы, когда почуют прибыль. Пока берега Ладоги и Волхова заселены чудью и мерью, финскими племенами. Словене и кривичи еще не добрались туда. Они еще в пути, выбрасывают впереди себя щупальца новых сел, поставленных там, где огнем свели землю под запашку. Надо бы и в тех местах поставить форпост, но князь был реалистом. Удержать его он не сможет. Уж больно далеко отсюда до верховьев Волги. Придется детям и внукам эту задачу передать. А ему нужно ехать дальше. В Киеве его ждет Кубрат. Сват, друг, деловой партнер и собутыльник.

* * *

Месяцем позже. Киев. Земли днепровских полян.

Крутой берег Днепра будил в князе какие-то смутные воспоминания, но не более того. А скорее всего, и это он внушил себе сам, ведь местность вокруг была совершенно незнакомой. Хотя… Вот Днепр, который тут называли длинно и протяжно, а вот речушка Лыбедь, впадающая в него. Здесь по его приказу срубили острог, а окрестных владык, как водится, прикормили подарками, продажей железа по сходной цене и возможностью барыжить княжеской солью. Все точно так же, как отработано в чешских, ляшских и сербских землях. Все люди одинаковы, и это братиславские чиновники, присланные для переговоров, знали прекрасно. Не победить природу людскую.

В Словении родовые общины сначала развалились, выделив из себя знать воинскую и служилую, а потом собрались вновь, превратившись в сельскохозяйственные артели. А здесь вот все было так же, как и столетия назад. Владыками становились наиболее сильные и авторитетные родовичи, и пока что передать свою власть по наследству они не могли. Да и слаба была эта власть в селах, разбросанных мелкой россыпью по огромной территории. Кое-где собирались люди и ставили городище, укрывшись от зверя и недобрых людей частоколом. Но это пока мало что меняло, ведь жили они с земли, а не с ремесла. Не могло ремесло прокормить там, где едва хватало жита, чтобы протянуть до следующей весны. Там, где корову-кормилицу весной подвешивали на ремнях, а целая весь приносила жертвы богам, чтобы буренка дотянула до свежей травы. Стоять на ногах та корова уже не могла, измученная бескормицей.

Не было пока в этих землях единой силы, способной противостоять двух