каганам, приехавшим сюда на встречу. Поляне, увидевшие нарядно одетых всадников с охраной, одетой в кольчуги и шлемы, спешно уходили в лес. Не ждали они ничего хорошего от такой силищи. Ведь в этих лесах не было ни одного шлема и меча. Да и коня доброго тут тоже не было. Лишь тощие слабосильные клячи, которые тащили легкую соху по полю, сплошь пронизанному корнями деревьев. Впрочем, и такие клячи были здесь редкостью, и появились они только там, где родовичи крепко сели на землю у берегов рек. Лесным племенам, вроде древлян и дреговичей, лошади и вовсе были обузой. Они землю не пахали вовсе, разбрасывая зерно в теплый пепел лесного пожарища.

Все это Самославу рассказал местный градоначальник по имени Бирюк, бывший сотник, отставленный по ранению. Крепкий мужик лет под тридцать пять с чисто выскобленным подбородком, вперед тоже смотрел по-военному прямо. Он не кланялся в пояс, как остальные, а лишь ударил кулаком в грудь, как ему и полагалось. Воины, даже отставные, спину ни перед кем не гнут. Такое было у них почетное право.

— Княже! — Бирюк провел государя в свой дом, где его жены уже бегали и суетились, ставя на стол хлеб, соленые грибы, дичину и рыбу. — Каган болгар в полумиле отсюда свои шатры поставил, за ним послали уже.

— Хорошо, — кивнул Самослав, сделав приглашающий взмах рукой. — За усердие в трудах! Носи с честью!

— О-ох! — раскрыл рот староста, лапая рукой медаль, засиявшую на груди серебряным блеском. Он за всю службу одну лишь награду выслужил, а тут вторая вот…

— Завтра при всем народе еще раз вручу, — подмигнул ему Самослав. — И шубу со своего плеча. Пусть завидуют.

— Ох! Благодарствую, княже! — преданно поедал его взглядом староста. — Если полную тагму дашь, я на два дня пути земли под твою руку приведу! Богом Яровитом клянусь!

— Нет у меня пока лишней тагмы, Бирюк, — поморщился князь. — Да и не ко времени это пока. Успеется. Жен из полян взял?

— Из полян, княже, — кивнул Бирюк. — Двух соседних владык дочери.

— Это хорошо, — кивнул Самослав. — Покажешь мне их, я им отдельно подарки передам. Ты их сам потом вручишь. Пусть привыкают, что от нас зла не увидят. А пока обживайтесь здесь.

— Так что, войска не дашь, государь? — во взгляде бывшего воина плеснулась небольшая обида.

— Дам, — кивнул Самослав, — но чуть позже. Когда остроги будут стоять каждые двадцать миль отсюда и до самого Торуньского замка в Карпатах. Иначе сгинете вы тут. По одному в лесах перебьют. Народ тут лихой.

— Само! — услышал он знакомый голос с гортанным выговором. — Настойку привез?

— Оставь нас, — негромко сказал князь старосте, и тот кубарем выкатился из собственного дома.

— Никогда не мог понять, как вы живете в такой тесноте, — степняк повел широкими плечами и коснулся рукой потолка из жердей. Великое новшество для этих земель.

— Да я тут и не живу, — обнял его Самослав. — Здоровы ли твои стада? Здоровы ли дети и жены?

— Да, слава великому Небу, — важно ответил Кубрат, убирая за спину косицу, торчащую из бритой головы. — Перезимовали неплохо, наши стада скоро прирастут молодняком. Я привез твою долю золота. Ромеи исправно платят за наше зерно. Никогда бы не подумал, что торговля выгоднее, чем война. Пришлось отдать ее двоюродному брату младшей жены. Старики не одобряют, да и слухи уже нехорошие пошли.

— Дело твое, — пожал плечами князь. — Мне на слухи плевать. Все равно никто не смеет сказать мне это в лицо. Думал насчет моего предложения?

— Про хазар? — поморщился Кубрат.- Думал, Само. Непросто это будет, они сильны. И низовья Итиля они держат крепко. Я к венграм гонцов посылал, так хазары их перехватили и убили.

— Хазар надо с их пастбищ изгнать, — жестко сказал Самослав. — Иначе твоему народу в этих землях конец. Его осколки разлетятся во все стороны, и будут обживаться в новых землях. И совсем не факт, что в тех землях они станут господами.

— Добром хазары не уйдут, — покачал головой Кубрат. — А большая война не на руку нам. Степь сейчас в равновесии, ведь у них сорок тысяч всадников, примерно, как у нас. И к ромеям они не уйдут. Хазары крепко обижены на Ираклия. Он так и не отдал свою дочь за кагана. Они долго помнят зло.

— А ведь это мысль, — задумался Самослав. — Тот каган умер, а новому плевать на старые обиды. Что думаешь, согласятся хазары уйти, если предложить им земли на западе Ирака? И принцессу в придачу. У меня есть один подходящий человек. У него просто необыкновенный дар убеждения.

— Думаю, не согласятся, — сказал после раздумья Кубрат. — Но не ты ли, дорогой друг, как-то раз сказал: доброе слово и нож у горла — это гораздо лучше, чем просто доброе слово?

1 Есть несколько версий смерти Дирара ибн аль-Азвара. Эта лишь одна из них. Мечеть его имени находится в Иордании, что делает эту версию правдоподобной. Эта эпидемия получила название чума Амваса и она очень сильно затормозила ход войны. Арабы потеряли около двадцати пяти тысяч человек. Из-за разрушения привычных торговых маршрутов чума не пошла севернее Сирии, и почти не затронула имперские земли. Считается, что было две вспышки, в 638 и 639 году.

2 Итиль — Волга.

Глава 18

Июль 638 года. Константинополь.

Тихий стук в дверь дома удивил патрикия Александра. Он был не у дел, и жил в бывшем имении своих родителей, наслаждаясь покоем. Хотя нет, не наслаждался он им. Покой мучил его, изводя бессмысленностью пролетающих дней, словно зубная боль. Покой этот оказался бесконечной мукой для того, кто много лет жил в бурлящем котле, решая вопросы мировой важности, манипулируя императорами и знатью, стравливая их между собой и разводя в стороны. Он упивался властью, которая дарила единственно возможное наслаждение его искалеченной душе и телу. А теперь все! Ему нужно найти рецепт огненного зелья, иначе он так и сгниет заживо в этом прекрасном саду, любуясь видом цветущих яблонь. Он возненавидел эти проклятые яблони, хотя раньше любил смотреть на них, наслаждаясь их видом в те редкие часы, когда можно было урвать на это толику