- Не тревожьтесь, ваше величество, он спит, и будет зверством будить парня для лечения, - засмеялся эльф. - Потом, утром, полечим. Я думаю, честно говоря, что от еды и нормального сна у него раны лучше затянутся. Но... так что же было? - в нетерпении спросил он.

- Кас практически обхитрил тех, кто взял его в плен, и они притащили его к вашей королеве. Якобы, он должен был раскрыть ей какие-то тайны. Его вычислили, раскрыли, что он близок ко мне. И он от ужаса... от боли, от ярости... в общем, он превратился в настоящего нага, и успел ее укусить. В поднявшейся панике прорвался к выходу, и улизнул.

- Надо же... - глаза моего эльфа округлились. - А я думал, он неядовитый...

- Это шок, - ответила я. - Может, в нормальной и спокойной жизни он бы и не знал, что такое может! А теперь слушай, что я скажу тебе, пока мы вдвоем: если бы мы победили ваших - а я поражение даже не рассматриваю! - тогда я бы посадила на место правителя кого-то из своих. Но я понимаю, что оборотень на троне эльфов... О, это факел перед мордой дикого зверя, красная тряпка для быка! Мы бы постоянно подавляли восстания, казнили заговорщиков...

- Так и будет, - горько подтвердил Мар. - Подумайте, если бы вас эльфы поставили на колени, и каждый день чужой правитель напоминал бы об этом. Для многих лучше смерть, чем такое.

- Да. Поэтому ты, которому я верю, и который имеет право по крови на престол - это чудо. Я верю тебе, Мар, и сделаю все, чтобы мир сохранялся такой ценой - договором с честным правителем.

- Я рад, что могу спасти свой народ. Вы не представляете, как рад! Может, для того и родился на свет... Как я жалел, что стал залогом мира, и мне уже не стыдно признаваться - что было, то было. Теперь я просто хочу быть достойным этой роли. И хочу, чтобы все вышло так, как вы решили. И, что бы ни случилось дальше, я хочу, чтобы вы это знали, а у меня не было пути назад, и никто, никто не смог использовать меня во вред нашим народам!

И он встал на колено, что смотрелось в тесном и полутемном шатре странно. Но потом я обо всем забыла, услышав слова:

- Я, принц Маритэль Альвен Эндальский, в своем уме, по собственному желанию и велению сердца, без всякого принуждения, клянусь: быть верным королеве Альмира, правительнице волков, не лгать ей ни в чем, что касается государственных дел, не скрывать изменников; никогда не участвовать в заговорах, не поддерживать планов свергнуть власть, не помогать им. Клянусь всегда соблюдать ее интересы, если это не приведет к уничтожению невиновных представителей моего народа. Клянусь сообщать ей обо всех предателях моего и ее народа, которые захотят разрушить мир между нами. Клянусь уважать и почитать ее, - выдохнул он на одном дыхании.

- Ух, даже сам не знаю, откуда слова шли, - улыбнулся он. - Кажется, как будто диктовал кто-то. А ещё я люблю королеву... но здесь клятвы не нужны, я это просто знаю сам.

Глава 31

Глава 31

Альмира

Наши союзники испугали бы любого, особенно в таком количестве. Вождь серьезно отнёсся к своему обещанию (либо его сородичи просто скучали и искали, где можно подраться и найти добычу), поэтому он прислал не жалкие несколько десятков воинов, а...

- Королева Альмира, мы прибыли под ваше командование по приказу нашего вождя! - пробасил человек-гора, выше меня головы на две, вожак этого войска.

Командиром его назвать было сложно, а вот вожаком - запросто! Но слушались его эти огромные воины беспрекословно. Ну, а если он преданно глядит мне в глаза, ожидая указаний, то я обрисую ему задачи, а потом разрешу поступать, как считает нужным, в рамках своих правил.

Он привел пять сотен! Пять сотен обученных драке бойцов! Это достижение, отец бы мною гордился! Но это как раз отец учил меня не смотреть с презрением на тех, кто был на нас не похож, и он первым завязал торговые отношения с устрашающими соседями. Спасибо, папа!

До последнего момента я в глубине души не была уверена в победе. Но об этом нельзя говорить вслух, даже самым доверенным и близким волкам. Возможно, как раз самые близкие - Один, Маритэль - и догадывались о моих сомнениях, но никто не произносил этого вслух. Потому что если королева не верит в собственные силы, не поверит и никто из ее подданных.

Именно поэтому, в глубине души боясь поражения, я наивно надеялась обзавестись союзниками, заключила тот брачный договор - саму сейчас передёргивает, стоит представить Волара мужем! Конечно, тогда муж бы меня не предал, как сейчас, он просто постепенно забрал бы у меня всю власть.

Что же, зато сейчас я знаю, на кого можно рассчитывать: на союзников, которые со мною не из-за каких-то красивых речей, а ради выгоды. Но зато их мотивы просты и понятны: я пообещала вождю выплатить жалованье его воинам. В последний момент я отказалась от идеи разрешить им грабить захваченные земли, потому что нам не нужна ненависть побежденных. Оговоренное жалованье будет лучше для всех. Однако, строго говоря, аламаты - не наемники, и у них есть свой кодекс чести. А вторым моим обещанием было выделить земельные наделы для их хозяйств. Таким образом я убью двух зайцев - привяжу к себе сильных союзников, и обеспечу безопасность этих территорий. Свое они будут защищать без колебаний.

***

Основные ударные силы - мои волки, искусно владеющие оружием, в человеческой ипостаси. Устрашающие силы - волки в обороте. И тяжёлая пехота - великаны-аламаты.

В этот раз, конечно, внезапностью мы не взяли - эльфы ждали и готовились к нападению. Нас встретили роем стрел - не зря они великие лучники, эта слава оправданна. Но наша пехота закрылась тяжёлыми щитами, и стрелы нанесли минимальный урон. Неожиданная для наших противников сила в лице великанов пригодилась, потому что наша конница, и даже волки в своей животной форме, которые не могут удерживать щит, пострадали бы куда серьезнее.

У меня был ещё приказ, за который, может, меня могли бы осудить мои же подданные, но я смотрела в будущее. Всю расу эльфов мы не истребим, и я просто хочу, чтобы эта ненависть скорее погасла.

«Брать пленных,