- велела я своим военачальникам. - Если это не уловка и не засада, если противник бросил оружие не для вида, на самом деле угрожая безопасности наших солдат, тогда брать в плен всех, кто сложит оружие. Потом мы будем торговаться, выменивать на пленников все и всех, что они могут предложить. В том числе и наших пропавших сородичей, которые, вполне возможно, томятся в плену».

Когда рой стрел стал редеть, и лучники явно истощили запасы, в бой снова ринулись устрашающе-огромные воины. Мне кажется, я почувствовала, как дрогнули эльфы - такого нападения они не ожидали.

«Сдавайтесь, идиоты! Мы все равно вас разгромим, но пока я не собираюсь уничтожать всех. А если битва продолжится, то жажда крови и мести может оказаться сильнее».

- Королева, последнее донесение: союзники эльфов - волки - находятся на расстоянии половины дневного перехода, - подскочил запыхавшийся вестовой.

- Значит, все должно закончиться до того, как они подойдут, - сказала я вполголоса. - Один знает?

- Да, королева, он контролирует левый край, как только сможет, будет здесь!

«Поднажмите, ну же!» - хотелось отправить мысленный посыл. И как же хотелось самой принять участие в битве, но нельзя. Оставить войско и государство «без головы» - слишком большая плата за желание подраться.

Битва была кровавой, но все же эльфы дрались не так, как «в последний раз». Я с надеждой ловила признаки какой-то неорганизованности, лёгкой паники, и надеялась, что не ошиблась в предположениях: отсутствие законного правителя, склоки и борьба за власть между военачальниками - уверена, сейчас дисциплина начала хромать - и невольный страх, который вызвали наши союзники. У нас есть все шансы, надо только их не упустить!

- Моя королева, вон тот полк, - накинув безликий темный плащ, ко мне приблизился Мар. А я его приближение почувствовала издали, и никакая маскировка бы не помогла. Но скрывался он не от меня, а от стрел и вражеских глаз.

- Мар, тебе ни в коем случае нельзя показываться! Одна стрела - и все!

- Я знаю, но просто не могу сидеть где-то под замком, - быстро заговорил он, склонив голову. - Простите, пусть будет любое наказание потом... Я не смогу со своими драться, я это знаю. Но... в общем, вон тот полк - элитный. Окружите его, только... не убивайте по возможности, прошу! Знаю, они меня проклянут за предательство, но я спасаю их. И эльфов, и волков.

- Вон там, видите, держатся группой? - продолжил он быстрым горячим шепотом, хотя даже моя охрана не могла нас слышать. - Это наследники знатных родов, я их знаю. Постарайтесь взять их в плен, хорошо?

- Да! - ответила я.

Как раз сейчас к нам приближался Один, который еле заметно покачал головой, увидев моего спутника.

- Моя королева, - коротко склонил он голову. - Мы уже следим за волками Волара, предпринимаем меры, чтобы сюда они не добрались, - и он недобро усмехнулся.

- Один, новые сведения - если мы вклинимся и окружим вон тот полк, то захватим ценных заложников.

***

Наш замысле разгадали не сразу – возможно, эльфы не ожидали «предателя» из своих. Но я понимала Мара, мы были на одной волне – чтобы договариваться о мире, с обеих сторон должны оставаться живые! Усеивать поле трупами своих и чужих, когда есть последняя возможность решить дело миром, я не хочу.

Чего нам это стоило… но сейчас нужный полк был отрезан от основных сил. Легкую эльфийскую кавалерию оттеснил к реке тяжелый строй наших союзников-пехотинцев. Теперь перед эльфами – закрытые щитами устрашающие великаны, позади – обрыв, никакая магия не поможет перепрыгнуть. Но они будут биться до последнего, я знаю этих гордецов. Если только…

Ко мне подъехал Маритэль:

- Мой выход, - напряженно улыбнулся он.

- Убьют, - тихо сказала я. Сказала, как любящая женщина, не как правительница.

- Нет! – лихо улыбнулся он. – Не дамся; чтобы меня пристрелили сейчас, когда выбрался целым из всех переделок – не дождутся! И у меня броня под одеждой. Будем надеяться на лучшее! Люблю! – беззвучно, одними губами закончил он.

- Охрана? – строго, не давая себе размякнуть от чувств, спросила я.

- Сзади, чтобы все равно увидели вначале меня, - ответил он, и вырвался вперед перед строем.

Мне оставалось только смотреть. Надеюсь, броня и охрана защитит, если все пойдет не так, как он рассчитывал.

- Не стреляйте! – вначале я услышала его голос. – Вы помните меня? Конечно, все узнали, я-то знаю каждого! Я принц Маритэль, и я совсем недавно отправился сюда, чтобы гарантировать мир между нашими народами!

В эльфийском строе началось волнение, послышались возгласы: «Принц! Точно, он!».

- И я теперь – наследник трона. Я не знаю, кто претендует на место нашей покойной королевы, да примут ее душу светлые предки, но я – единственный наследник по крови. Только меня примет наш трон, вы все должны знать! Но предатели кругом, и ни один придворный не стал искать законного наследника.

Маритэль сделал паузу, и наступила тишина. Никто из противников не пытался выпустить стрелу, его внимательно слушали.

- Война началась по нашей инициативе, и меня должны были казнить оборотни! Какой-то предатель дал этот совет нашей королеве, и я найду этого предателя! Сейчас вы назовете предателем меня, потому что я прибыл сюда на стороне оборотней, ваших врагов. Думайте, как хотите, но они не казнили меня, хотя должны были это сделать! А у меня болит сердце за мой народ, и я хочу дать возможность заключить мир. Не сдаться в плен, а заключить перемирие, а потом мир! Я – единственный наследник эльфийского трона, и я предлагаю не смерть или позорный плен, а почетный мир! Думайте, братья!

И тут, наконец, полетела стрела. Маритэля мгновенно закрыли собой охранники – нужно запомнить их лица, потом я их награжу! Но уже «свои» сбили с лошади и скрутили стрелка, покушавшегося на их наследника.

- Принц Маритэль, мы слушаем вас! Стрелка уже взяли, он не причинит вреда!

- Если бы моя смерть чему-то помогла, я бы без колебаний отдал жизнь! - горько усмехнулся Мар, но и я, и его соотечественники поняли - он абсолютно серьёзен. - Я хочу править, потому что выбора нет - остальные погубят мой народ!

Мар сделал паузу, а потом продолжил:

- Я предлагаю вам перемирие и переговоры. Я уверен, что многие ваши военачальники будут против, потому что