- Мяу! - как показалось, сказано это утвердительно.

Жара тому виной или уже сума схожу, но попросил отвести к тому место. К моему удивлению, он пошёл в сторону от дороги. Затем остановился, требовательно мяукнул. Увидев, что иду за ним, продолжил движение.

- Этот мир, меня всё больше удивляет.

Шли долго. Наверное, часа полтора. Возможно так показалось из-за жары. В какой-то момент, услышал в выстрелы. Причём звуки были со стороны оставленного блокпоста. Возвращаться не стал. Уже ничего не хотелось, кроме воды. Ощущения, словно мозг плавится. Внезапно натыкаюсь на замершего кота. Встряхнув головой, осматриваюсь. Мы находимся в густом лесу. В паре метров от кота бьёт ключ. Словно заворожённый иду к нему и падаю на колени. Жадно пью ледяную воду. Ничего вкуснее в жизни не пил. Снимаю шлем и умываю голову.

- Мяу! - подошёл котяра и толкнул башкой в плечо. От неожиданности падаю. Эта наглая морда встаёт на моё место и начинает пить.

- Вот ты как? Получи!

- Мяу! - недовольно мяучит он, когда зачерпываю воду и брызгаю на негоо. Он отскакивает и дёргает хвостом. Затем подскакивает к дереву и, словно домашних кот, точит когти. После, игриво начинает прыгать вокруг меня.

Смотрю на него и улыбаюсь. Подхожу и обнимаю за шею. Он от неожиданности замер, а затем кладёт голову на плечо. Вновь слышу урчание.

- Спасибо, котяра, - отрываюсь от него и смотрю в глаза. - Интересно, как тебя зовут?

Он неожиданно прикусывает за руку.

- Кусака? - пытаюсь угадать. Уже стало понятно, он хорошо меня понимает. Иначе как объяснить, что понял про воду.

- Мяу! - возмущённо отвечает. Ещё и лапой по земле стукнул. Создалось впечатление, будто сейчас у виска ею покрутит.

Второй попытки угадать не дали. Мы слишком расслабились. Котяра ловко прыгнул и вот он катается по земле вместе с мутантом. Этот относился к быстрым. У кота на боку появилась глубокая рана. Взяв в руки калаш, пытаюсь прицелиться, но не могу. Они сплелись в единый комок. Возникла мысль взять выкидной нож из кармана и броситься сверху. Не понадобилось. Тварь отбросила кота в сторону. С облегчением замечаю, что он жив. Раны серьёзные. Перевожу взгляд на мутанта. О коте больше не беспокоюсь. Выживет. Мутации сильно взвинчивают регенерацию.

Направляю оружие и стреляю. Приходится стрелять аккуратно. Кот на одной линии. Слегка зацепил мутанта. Он отпрыгивает. Пячусь. Иду за дерево. Сбоку на нём появляются следы от когтей. Нога вновь разболелась. Стараюсь отступать медленно. Преимущество в оружие нивелируется деревьями. Мутант ловко скачет между ними. После очередного выстрела раздаётся щелчок. Магазин опустел. Быстро достаю новый. Как оказалось, недостаточно быстро. Тварь пользуется моментом и прыгает. Отбиваюсь автоматом. Вторая лапа скрежещет по бронику. Разгрузка рвётся. Запасной магазин валяется на земле. Достать некогда. Вновь нападает. Пячусь. Внезапно нога не чувствует под собой ничего. Падаю.

Прихожу в себя быстро. Упал всего с трёх метров. Автомат слетел и сейчас валяется чуть в стороне. Тащу АПС. Стреляю в высунувшуюся морду. Мимо. Руки ходят ходуном. Так же мешает целиться пелена перед глазами. Когда упал, не слабо приложился головой. Половина магазина в итоге ушла в пустую. Тварь словно играет со мной. Внезапно мутант на полной скорости прыгает вниз. Стреляю длинной очередью и делаю кувырок. Патронов нет.

Когда вставал, натыкаюсь на продолговатый предмет. Он весь в застывшей грязи. Посмотрев на него, понимаю, что это меч. Ко мне приходит пониманию. Это тот самый меч. Смотрю на мутанта. На лапе странные отметины. Как раз в том месте, куда пришёлся удар кувалдой. Отбрасываю пистолет и вытаскиваю клинок. Узкое лезвие, сантиметров восемьдесят в длину, появилось на свет. Любоваться некогда. Тварь ждать не стала и бросается в ноги. Всё, что успел - взяться двумя руками и вонзить в шею лезвие. Зубы сомкнулись на ноге. Ещё чуть-чуть и откусила бы пах. Кровь течёт очень быстро. Силы покидают меня.

- Марс, мимик! - угасающим сознанием слышу голос с кавказским акцентом. - Худой, Марс ранен. Займись им. Поп, ты куда? Джери, прикрой его.

Слышу, как надо мной раздаётся шебуршание. И громкий бас произносит:

- Опоздали. Проклятое исчадие настигло его.

- Поп, в сторону! У меня есть коктейль. Сейчас полью.

- Оставь, дитя. Ему уже не поможет.

Ощущаю, как надо мной кто-то склонился. Глаза у меня открыты, но никого не вижу. Знакомое чувство. Тело постепенно немеет.

- Мужик, ты меня слышишь? Если да, то в следующий раз ищи Китеж! Ищи Китеж! - надрывался надо мной женский голос. - Грызлик, а ты откуда тут?

Чувствую, как, по лицу прошёлся шершавый язык.

- “Жив, значит, котяра.”

- Грызлик, отойди. Запомни, берегись, фа…

Дальнейшее услышать уже не получается. Перед глазами знакомая темнота. Внезапно появляется экран. На нём надпись: “Поздравляю. Вы смогли выбраться из локации и продержаться двадцать четыре часа. Теперь вам доступен…”

Интерлюдия 2

Сидя на заднем сидении пикапа, Лена внимательно смотрела в окно. Недавно они проехали один из блокпостов Китежа. Когда-то доводилось слышала это название. Но никак не могла вспомнить где. Блокпост впечатлил. В центре стоит двухэтажное здание. На окнах решётки из толстых металлических прутьев. На входе толстая железная дверь. По периметру толстая бетонная стена с зубцами, как на настоящих крепостях. По углам высокие крытые башни. В них заметны дула различных орудий. Ей показалось, что в одной из башен установлен сдвоенный пулемёт Максим. Так же не вооружённым глазом можно увидеть прожектора. В данный момент выключенные. Удивили вкопанные за стеной деревянные колья. Но вспоминая мутантов, посчитала, что это нормально для этого мира. Въезд внутрь перегораживала металлические ворота, открытые наружу. Как ей пояснили, за ними есть ещё металлическая решётка. Перед воротами небольшой тунель из бетонных блоков.

Перед нами ехала бронемашина. С пушкой и сидящими на ней сверху людьми. Она не стала заезжать через ворота. За пятьдесят метров до бетонных блоков, свернула в сторону и поехала вокруг. Там вкопаны деревянные столбики, обозначая проезд.

Когда мы проезжали ворота, нас не досматривали. Командир представился, перекинулся парой слов, и нас пропустили. На десять минут остановились внутри, чтобы оправиться и поехали дальше. Следующий блокпост оказался чуть крупнее. Как сказал Марс, к поселению ведёт три дороги. На этой три блокпоста. На остальных два. Людей и техники у них достаточно, но есть проблемы с какими-то кристаллами. Он назвал их стабилизаторами. Благодаря им территория становится