Члены Президиума ЦК в принятом тогда «обходном порядке» ставили свои визы на документе, предусматривающем назначение Пантелеймона Кондратьевича. Этот проект был уже завизирован почти всеми первыми лицами. Документ о назначении П.К. Пономаренко председателем Совета Министров СССР был завизирован уже несколькими членами Политбюро. 2 марта Сталин планировал обсудить этот вопрос с Берией, Маленковым и Булганиным. До этого Сталин обсуждал этот вопрос с Лаврентием Павловичем наедине на своей даче. Берия снова вспомнил, как Хозяин сказал тогда, что если два грузина подряд будут лидерами, то это не будет понято народом. Постановления предполагалось принять на заседании Президиума ЦК КПСС, которое должно было состояться 2 марта.

Пока Сталин был жив, проба пера Пономаренко никаких проблем не представляла, но после того, как Сталин заболел, этот вопрос встал ребром. Берия понимал, что в такой ситуации, без давления Сталина, Хрущев, да и Молотов будут категорически против Пономаренко. Дело в том, что в свое время, будучи главой партийной организации Украины, Хрущев пытался исправить ее границу с Белоруссией в пользу Украины. Однако добиться изменения границы Хрущеву не удалось — аргументы Пономаренко, отстаивавшего интересы Белоруссии, выглядели куда более убедительными, о чем Сталин без обиняков сказал уверовавшему в свою победу Хрущеву. Но страшно злопамятный Хрущев затаил смертельную обиду.

И тут неожиданно для себя Берия понял, что почему-то все вожди, когда-то претендовавшие на звание преемника Сталина, мертвы. Кузнецов и Вознесенский были репрессированы по Ленинградскому делу. Жданов, который старался слыть интеллектуалом, играл на фортепьяно, но странным образом умер. В свое время Лаврентий пытался прочитать труд Вознесенского об экономике СССР, но не выдержал сухостоя данного текста: ничего особенного не было — одни сухие цифры… Самое интересное в том, что для себя Берия не нашел там ничего оригинального и нового. 50-летний Пономаренко был ничем не лучше Маленкова, подумал Берия.

2 марта, 22 часа 1 минута. Москва, улица Качалова

Наконец поздно вечером Берия вернулся в свой особняк, в котором жил с 1939 года. Три комнаты занимал Берия с женой, две — сын Серго со своей семьей (жена Марфа и дочь). Помогала по хозяйству проверенная раз триста домработница. Жена, как обычно, была на даче. Сын и его семья уже спали в своих комнатах. В кабинете Лаврентия Павловича помимо одного дивана, обитого кожей, глубокого кресла-качалки да рядов полок, заполненных разнообразными книгами, мало что напоминало человеческое жилье. Раньше Берия устраивал застолья дома, он с грузинским радушием приглашал своих товарищей по ЦК, но ни разу не пригласил Абакумова.

Берия подошел к книжной полке, где стояла масса книг о театре. Книги стояли и лежали без всякого вроде бы порядка, но так казалось только несведущим. Часть книг была тщательно выровнена по корешку… В гостиной на столе стоял приготовленный ужин. Берия поставил сковородку на плиту и быстро подогрел ужин. Наскоро перехватив пару котлет, закусив жареной картошкой и запив все это компотом, Берия пошел в спальню. Хотя он чувствовал сильную усталость, ему не спалось. «Все в этом мире бренно, кроме детей и внуков». — подумал Лаврентий. Он обожал своих внучек: Нину (она родилась в 1947 году) и Надю (родилась в 1950-м), играл и гулял с ними по лесу, дарил подарки. Сын Берии и его жена, невестка Берии Марфа Максимовна Пешкова, внучка A.M. Горького, жили в одном особняке с Лаврентием Павловичем Всей семьей по воскресеньям на даче до обеда часами резались в волейбол.

Ощущение, что что-то привычное, устойчивое и прочное сдвинулось, пошатнулось, началось для него с того момента, когда он понял, что Сталину уже не выкарабкаться. Обдумывая сложившуюся ситуацию, Лаврентий Павлович стал анализировать, чем грозит немощь или, не дай бог, смерть Хозяина. Формально после возможной смерти первым человеком должен быть Булганин. Сам Лаврентий Павлович и Маленков оставались его заместителями. Вторым, хотя формально самым главным человеком в СССР становился председатель Президиума Верховного Совета Шверник.

Берия четко осознавал новую ситуацию. Все могли решить силовики. По сути, Игнатьев получил неограниченную власть. В 1945 году Сталин назначил курировать все силовые структуры Берию. Но в конце января 1946 года из-за демарша Берии, связанного с Катынским делом, место куратора силовиков со стороны Совмина оказалось свободным. С марта 1946 по февраль 1949 года МВД и МГБ курировал начальник управления кадров ЦК ВКП(б) А.А. Кузнецов. Берия помнил, что когда в мае 1946 года Сталин по настоянию Жданова и из-за взбрыкивания Берии решил снять Меркулова и заменить его на Абакумова, то Жданов горячо поддержал это решение, а Молотов и Берия промолчали. Тогда генерала Москаленко хотели посадить вместе с другими генералами-трофейщиками: он много нахапал трофейного барахла, но его отстояли Хрущев и Булганин. Почему? Кроме того, Берия хорошо помнил, как во время разбора трофейного дела вместе с наркомом госбезопасности Меркуловым маршал Баграмян, сославшись на генерала Говорова, назвал генерала Москаленко «бесплатным приложением к армии, бесструнной балалайкой, способной только на бесконечную брань, и генералом Паникой». 17 сентября 1947 года полномочия Кузнецова были подтверждены постановлением Политбюро и заключались в «наблюдении за работой МГБ». Но в феврале 1949 года в связи с Ленинградским делом Кузнецова отправили на Дальний Восток, Булганин был министром Вооруженных Сил до 24 марта 1949 года. После падения Кузнецова Булганина Сталин назначил курировать силовиков по линии правительства, которое тогда имело гораздо большую власть, чем партия. Тем самым Булганин получил контроль над МГБ. Одновременно он оставался заместителем председателя Совета Министров СССР, а с 7 апреля 1950 года стал первым заместителем председателя Совета Министров СССР и вторым человеком в СССР. Это решение не было отменено вплоть до 5 марта 1953 года. В тот момент Сталин называл Булганина как своего возможного преемника на посту предсовмина СССР. По партийной линии контроль кадровых назначений осуществлял Хрущев, но он не вмешивался в текущую деятельность силовиков. Сталин увлекся языкознанием и политэкономией. После втягивания в корейскую авантюру Булганин потерял часть своего влияния, но только неформально. Поэтому по всем правилам преемником Сталина и и. о. премьера должен был стать Булганин. Учитывая же, что Сталин, скорее всего, не выкарабкается, то именно Булганин станет тогда главным вождем. И Игнатьев обладал всеми возможностями этому поспособствовать. Нужно было что-то делать.

Поздно вечером в домашнем кабинете Берии, где он спал на диване, раздался телефонный звонок. Звонил Курчатов, рассказавший о том, что создание оптических прицелов и дальномеров в ГОИ под угрозой. Подавляющее большинство евреев было велено уволить, а некоторых и арестовать.

2 марта, 21 час 1 минута. Восточный Берлин, Дом правительства

Ульбрихту сообщили о странном беспокойстве и движении в Кремле. Будто бы Сталин серьезно заболел.

2 марта, 22 часа 13 минут. Лэнгли, здание штаб-квартиры ЦРУ

Устуш — Центру: «Лечение начато».

Центр — Устушу: «Требуйте, чтобы о болезни сообщили в прессе».