Однако тот, кто запустил на площадку крошечные огненные сферы, сделал это весьма осторожно, и лишь тогда, когда император и его партнерша увеличили темп танца, быстро отдалившись от летающих огней.

Вдруг стеклянная стена, отделявшая меня от зала, начала подниматься. Начинался второй тур, и на танцпол приглашался Примас Дофин со своей партнершей. То есть со мной.

Я чувствовала себя скованно, поскольку мы с Тайрусом ни разу не танцевали вместе, а тут к тому же отсутствовала гравитация. Это был ответственный момент. Я должна была показать себя его близкой партнершей, подтвердив тем самым распространяющиеся по дворцу слухи. Мне ужасно не хотелось выглядеть глупо. Но времени на подготовку не было. Тайрус, стоявший напротив за стеклянной стеной своего кабинета, перехватил мой взгляд. Его короткие рыжие волосы, словно нимб, окружали голову. Белая тога обвивалась складками вокруг мускулистого тела. Мы одновременно выплыли из наших кабинетов, Тайрус – в грациозном пируэте, ну а я… как получилось. Я кувыркалась и вертелась в воздухе, видя только мелькание хрустальной сферы.

Принц занимался танцами всю свою жизнь, я же только просмотрела несколько видеоклипов. Однако у меня никогда не было проблем в плане физической активности, так что я быстро взяла под контроль свои реакции на нуль-грав.

Я подлетела к центру купола, Тайрус схватил меня за запястья, и мы оба поплыли вниз в колыхании белой ткани и сверкании драгоценностей. Он не сводил с меня внимательных глаз. Мир кружился вокруг.

Я не видела ничего, кроме лица Тайруса, но кожей чувствовала удивленные, вопросительные взгляды, направленные на нас: императорский преемник и наследница рода Эмпиреан танцуют вместе?

Мы скрестили руки, активируя магнитные кольца, Тайрус выпустил одну мою ладонь. Я сделала вокруг него пируэт, и мы оба резко нырнули вниз. Но низ стал верхом, а верх – низом. Мои волосы оплетали лицо, платье развевалось, словно белое пламя. Кожа Тайруса сияла при свете плавающих огненных пузырей, подобравшихся к нам так близко, что я чувствовала их жар.

В этот момент начался третий тур, и сфера заполнилась другими танцующими. Мы с Тайрусом двинулись туда, где находились император и грандесса Кантернелла. Сегодня кожа Рандевальда фон Домитриана была бледной, без малейшего намека на румянец. Белая кожа и светлые волосы делали его похожим на призрак в алых одеждах, которые он и его партнерша выбрали для сегодняшнего вечера.

Император с грандессой Кантернеллой подплыли к нам, и Тайрус крепче прижал меня к себе. Мы были в самом центре огромного купола. Призмы звездного света и огненные сферы плясали вокруг нас. Под нашими ногами висел газовый гигант, а над головами во все небо раскинулась пурпурная туманность.

– Сегодня вы само очарование, грандесса Эмпиреан, – проговорил император, а его партнерша с нескрываемым любопытством уставилась на нас с Тайрусом.

Я почувствовала, что задыхаюсь от внезапного приступа ярости, и так стиснула руку партнера, что он даже поморщился. Поняв, в чем дело, Тайрус успокаивающе пожал мне ладонь.

– Вы тоже заметили это, дядюшка? – безмятежно откликнулся он. – Она собиралась надеть траур и засесть на своей вилле, но я убедил ее, что великий грех скрывать такую красоту.

– Да, Тайрус, – снисходительно улыбнулся император, – пришло время и тебе начать посещать придворные балы. Хотя, признаться, я удивлен твоим выбором партнерши.

Эти слова так и повисли в воздухе. Я до боли сжала зубы. Еще бы ему не удивляться, что Тайрус привел наследницу рода Эмпиреан на праздник, посвященный уничтожению ее семьи, не говоря уже о многих других.

– Однако теперь я вижу, что ты выбрал девицу, которая великолепно танцует, – закончил Рандевальд.

Пока император говорил, я могла думать лишь о том, как близко он от меня находится и как легко схватить его, наплевав на дурацкий маскарад, и разбить череп. Ни Живодера, ни Ката нигде видно не было. Я оказалась здесь единственной из пострадавших. Остальным разрешат принять участие в танцах только после того, как император удалится. Рандевальд был не настолько глуп, чтобы подставиться под удар, позволив приблизиться тем, чьих родственников только что убил. Как партнерша Тайруса, я стала единственным исключением.

И я могла убить его сейчас. Немедленно.

Тайрус, то ли угадав мои мысли, то ли почувствовав, как напружинились мои мускулы, уткнулся носом мне в шею и крепко, порывисто обнял. Я почувствовала его дыхание на коже. Можно было бы легко вырваться из его объятий, но пока я прикидывала, он уже повлек меня прочь, легкомысленно кивнув императору на прощанье.

– Не дури, – прошептал он мне.

– Он совсем рядом! – зашипела в ответ я. – Здесь!

– И что? – Тайрус метнул на меня скептический взгляд бледно-голубых глаз. – Ты умрешь, а его идеи будут процветать, особенно когда восстанет грандство, не желая, чтобы ими управлял сумасшедший, и вспыхнет гражданская война.

Он погладил меня по щеке, потом крепко взял за шею. Его прикосновение оказалось жестким, ладонь покрывали мозоли от физических упражнений.

– Мы сделали только первый шаг на длинном пути, – продолжил он, понизив голос. – Если наберешься терпения, то в конце получишь все, что пожелаешь. Пожалуйста, ради нашего общего блага, доверься мне.

Я подумала о теле Злючки, скормленном мантикоре, и в моей голове вновь зазвучали слова: «Я – нечто бо́льшее. Нечто бо́льшее!»

Неловко кивнув в ответ, позволила увести себя прочь. Тайрус продолжал пристально смотреть на меня.

– Справедливость восторжествует, – вполголоса произнес он. – Ради Сидонии и ради всех остальных. Ради нашей империи.

Я засмотрелась на то, как его бледно-голубые глаза блестят в свете летающих огней. Странный человек, так легко берущий на себя ответственность за триллионы жизней, а не только за тех, кто в этот момент присоединился к празднику, выпрыгивая из кабинетов в зал. За безликую массу незнакомцев, рассыпанных по всей галактике, которые даже избегали упоминать его имя. Напротив, большинство из них втихомолку проклинало Тайруса Сумасшедшего. В то время как он мечтал изменить их жизнь к лучшему.

Меня охватило странное чувство. Всем своим существом я возжаждала разделить его идеалы. Теперь я точно знала: это были те же самые идеалы распространения науки, что и у сенатора фон Эмпиреана. «Есть вещи поважнее, чем жизнь отдельного человека», – припомнила я его слова.

Палец Тайруса погладил мою щеку. Разумеется, это была всего лишь игра на публику, чтобы наблюдавшие за нами не догадались об истинном характере наших отношений и наших разговоров.

Тайрус верил в свою цель и готов был принести себя в жертву. Он позвал за собой и меня, прекрасно зная, что я не человек, а дьяболик. Мне было тяжело понять, что такое иметь цель и веру. Но я хотела это узнать.

На нас было направлено множество глаз. Мимо пронеслись, танцуя, Элантра Пасус и Гладдик Атон. Наши с ней взгляды пересеклись, она улыбнулась, но как-то нервно. Еще бы ей не нервничать, ведь я танцевала с наследником престола.