— У Ритки? — наконец послышалась нормальная реакция, — Вы не шутите?

— Я в окно увидел пламя.

Замок щелкнул, а из динамика сыпались вопросы:

— Кто вы? Пожарных вызвали?

На второй этаж взбежал через ступеньку. Дымом пахло почти незаметно, словно затянуло с улицы. Неудивительно, что ближайшие соседи не поверили мне. Дверь стальная, надежная. Выбить не получится.

— В самом деле, пожар? — послышался молодой, женский голос сверху и топот ног в шлепанцах, — Вы уверены?

— В окно увидел и вызвал пожарных, — задрав голову, сообщил соседке.

— Врет он. Аферист! Весь вечер вдоль дома шлялся в окна заглядывал. Ритка его отшила, когда он к ней приставать начал. Сама видела, — прошипела старушенция, приоткрыв дверь на цепочку, — Решил пожаром прикрыться.

— Аферист? — резко остановилась, не добежав пролет, миловидная брюнетка в домашнем халате.

— И ты, Симка, вертайся домой. Нечего перед мужиками голыми коленками сверкать!

Дверь старухи захлопнулась.

— Я кота искал, — со вздохом пришлось признаться.

— У Ритки нет кота, — девушка сделала два опасливых шага назад.

— Слушайте, там ее сын и кот. В окно я увидел пожар. Вы можете помочь?

— И про сына уже выспросил, — она обиженно поджала губы.

Помощи от соседей не дождался. Еще раз осмотрелся вокруг и помчался на улицу. Зарево в окне застилало все. Занавески полыхали, а вскоре стекло не выдержало и лопнуло. Это оказалось последней каплей.

Около дома рос старый абрикос. Ярко оранжевые листья пугающе гармонировали со всполохами огня. С трудом продираясь сквозь колючие шипы, взобрался на самую верхнюю ветку, способную выдержать мой вес.

— Эй! — раздался возглас Симы, — Ты зачем..? Святые небеса! Пожар! Пожар! Люди, горим!

— Камень нужен! — крикнул ей вниз.

— Ага! Сейчас!

Девушка подбежала к дереву и передала холодный осколок. Размахнулся и кинул в окно. Стекло с громким охом лопнуло и осыпалось. Оттолкнулся ногами и прыгнул к дому.

— Куда? — взвизгнула помощница.

Пальцы зацепились за раму, но дальше пришлось приложить все силы, чтобы подтянуться на руках. На узком пространстве подоконника в лицо ударило опаляющим жаром. Одной рукой прикрыл глаза, второй намертво вцепился в раму. Толстая кожа куртки и брюк надежно прикрывала от огня. Но я понимал, что это временно.

— Пожар! Горим! — продолжала голосить отзывчивая соседка, — Вызвали! Вызвали! Да он туда полез! Этот, аферист твой!

Разноголосица осталась на улице, а я шагнул внутрь. Надо найти ребенка и Эмильена. Только, где их искать в незнакомой квартире? Основной огонь полыхал в одной из комнат и понемногу расползался в стороны, перекрывая видимость. Крутанул вентиля на кухне, специально дал большой напор, чтобы вода текла вокруг. Занавески и ковровую дорожку сунул под струю и осторожно выглянул дальше. В дальней комнате пока огня не было. Укрывая руками голову и лицо, пробежал мимо полыхающей дверной арки и толкнул приоткрытую дверь.

В углу стоял знакомый малыш, а его прикрывала рыжая туша. Эмильен шипел и возмущался, если ребенок пытался сделать шаг в сторону. По — своему, как понимал, он спасал ребенка от огня, загнав в дальний угол.

— Тихо! — мягко проговорил я, увидев перепуганные глаза мальчишки, — Я пришел, значит, все хорошо. Пожарные уже едут. А где твоя мама?

— Я один иглал.

— Эмильен, уходим! — приказал коту, подхватив ребенка на руки.

Кот одарил меня внимательным взглядом, блеснул зеленью в глазах и первым направился к выходу. Проход ко входной двери нам преграждало пламя из комнаты. Получалось, не так уж и глупо поступал кот, заставляя ребенка прятаться. Если бы малыш побежал к двери, его бы поглотил пожар. Эмильен нашел единственное безопасное место и не позволял его покинуть, пока не пришла помощь в моем лице. Знать бы теперь, как нам всем выбраться из огненной западни!

— В ванную комнату! Быстро! — приказал я, когда люстра рухнула с потолка, взметнув вокруг себя языки пламени.

Поставил на дно ванны ребенка и включил воду, потом направил на себя поток, основательно намочив нас обоих.

— Согласен? — обратился к Эмильену, как к разумному.

Кот не заставил себя уговаривать и запрыгнул к ребенку. Еще раз окатил обоих водой, снял мокрую куртку, накинул на голову малыша и снова взял мальчишку на руки. Осталось попытаться вернуться к окну кухни. Вдалеке послышались сирены, пожарные спешили.

За это время огонь из комнаты разбежался по стенам коридора. Крепко держа двумя руками ребенка, я согнулся и кинулся опрометью сквозь пламя. Очень надеюсь, что кот последовал за нами, а не остался за стеной огня, где пока еще не полыхало, но было нестерпимо жарко.

Вода из крана текла по ковру, занавескам и заливала пол, заставляя временно отступать огонь. Прошлепав по образовавшейся луже, я выглянул из окна.

— Вот! Вот он! Помогите же ему! — закричала отзывчивая соседка, увидев меня первая.

Пожарники деловито разматывали шланги, особо не обращая внимание на собравшихся, но на крики Симы обернулись к окну.

— Все нормально! Малыш у меня! — выкрикнул им, — Дверь забаррикадирована, к ней не пройти. Огонь начал распространяться из главной комнаты!

Клубы дыма вытягивались в окно, заставляя делать остановки и кашлять. Под курткой завозился мальчишка, рядом на подоконник вскочил кот. С мокрой шерсти капали грязные капли. Один бок у него опалился, видимо до того, как я намочил его водой.

— Кот! Видела?! А ты — аферист! — кинулась с обвинениями на вредную старушенцию Сима.

Пожарники приняли мои слова к сведению, протянули рукава по двору и стали пристраивать лестницы к окнам. Вскоре к нам взобрался один из наших спасателей и протянул руки:

— Давай мальца!

Пришлось передать перепуганного ребенка в руки профессионала. Привыкший к крутым лестницам пожарник быстро спустился вниз, где его страховали на всякий случай с растянутым пологом.

— Запрыгивай, — похлопал себя по плечу, предлагая Эмильену помощь.

Рыжая зверюга прыгать не стал. Он аккуратно переместился на мои плечи и старался не выпускать когти. Внизу нас встретили сразу несколько рук.

— Ожоги? Травмы? — по — деловому задавал вопрос врач.

— Все в порядке. Обошлось, — заверил его, но меня все равно отправили в машину неотложки для обследования.

Эмильена пришлось перехватить подмышку, но он возражать не стал. Только рыжий хвост мокрой сосулькой беспокойно колотился из стороны в сторону.

— Ритка — то где?! — раздался возмущенный вопрос соседей.

— Малец сказал, он один играл, — ответил я, разделяя с ними возмущение.