— Теперь я понимаю, что имели в виду торговцы, — промолвил Ридж, слезая с крита и направляясь к загадочной стене. — Они упоминали об облаках, которые преграждали им дорогу. Но это не просто туман.

Ридж протянул руку и хотел дотронуться до сверкающей пелены, но, вскрикнув, моментально убрал руку, тихо ругаясь.

. — Что случилось? — Кэлен слезла с крита и подошла к Риджу. — Что с рукой?

— Проклятые Целительницы, — пробормотал Ридж, пытаясь что-то стряхнуть с ладони. — Вроде все в порядке. Что же, о Камни, сотворили эти женщины?

— Отгородились от торговцев Квинтеля.

— Понятно. Но почему? И как? Что это за белая штука?

Ридж опять приблизился к молочному покрову и долго всматривался в него. Он вытащил из ножен свой синтар и осторожно опустил его внутрь тумана.

Реакция последовала незамедлительно. Синтар воспламенился в его руках, как случалось во время припадка ярости Риджа. Ридж в изумлении рассматривал лезвие, которое впервые среагировало на что-то другое. Когда лезвие приняло обычный цвет, Ридж убрал его в ножны.

— Занятно, — после паузы объявил он.

— Можно, я попробую? — воскликнула Кэлен.

— Нет, Кэлен, подожди. Я не хочу, чтобы ты…

Продолжать было бесполезно. Кэлен уже была рядом с загадочной вуалью. Ее рука беспрепятственно вошла внутрь и исчезла там.

— Я как будто коснулась тумана, — удивилась она необычному ощущению и медленно вытащила Руку. С ней ничего не случилось. — Ну, здесь просто не о чем говорить. Никакой проблемы, Ридж. — Я хочу тебе напомнить, что несколько караванов во главе с многоопытными торговцами потерпели фиаско. Один из них вовсе не вернулся. Не будь слишком самоуверенной.

Она посмотрела на него с убежденностью, удивившей ее саму.

— Но я абсолютно уверена в себе, Ридж. Более чем уверена. И я здесь для того, чтобы пройти вместе с тобой через этот туман, разве не так, Ридж?

— Ты здесь для того, чтобы вести переговоры с Целительницами, — оповестил он ее, — а не для того, чтобы испытывать судьбу. И деньги за это получаю я, а не ты.

— Но для того, чтобы вести переговоры с Целительницами, я должна преодолеть этот барьер. — Она повернулась спиной к Риджу и, прежде чем он успел понять происходящее, шагнула в неизвестность и исчезла в ней.

— Кэлен!

Окрик, показавшийся таким далеким, едва долетел до ушей Кэлен и тут же исчез. Туман мягко окутал ее со всех сторон, и Кэлен уже ничего не слышала и не чувствовала, даже холода. Ничего, кроме умиротворения. У нее было такое ощущение, будто она парит во вселенной, наполненной сверкающей белизной. Не было чувства тревоги, как тогда в пещере, когда опустился черный туман. Ощущения прямо противоположные: спокойствие, безмятежность и тепло.

Противоположности. Естественные противоположности. Если существует одно, обязательно существует и другое. В Спектре все стремится к равновесию.

Кэлен посмотрела на свои руки. Она четко видела пальцы в перчатках и не была лишена ощущений. Она осторожно пробиралась вперед, совершенно не видя горной тропы, по которой шла. Она вытянула вперед руки, проверяя густоту тумана. Пальцы исчезли под покровом. По крайней мере она надеялась, что движется вперед, В таком тумане было сложно ориентироваться.

Две узенькие тропинки вывели ее из тумана. Кэлен явилась из серебрившейся вуали и обнаружила раскинувшуюся перед ней зеленую долину, казавшуюся сказочной. Долина была небольшой, с крутыми, обрывающимися склонами, на которых гнездились жилища Целительниц. Цветочные поляны, различные травы, овощи — все это целиком заполняло пространство долины. Дома отстояли друг от друга на значительном расстоянии и радовали глаз. Из труб. струились колечки дыма. Дорожка, на которой стояла Кэлен, вела прямо в самое сердце долины, к избранным Домам Высших Целительниц. Она узнала это место, узнала и откликнулась всем сердцем. Минуту Кэлен стояла и в изумлении смотрела на долину, затем вспомнила о Ридже.

Не колеблясь, Кэлен шагнула обратно в туман. На этот раз она двигалась гораздо увереннее. Довольно быстро она оказалась по ту сторону долины и очутилась прямо напротив Риджа.

— Ну что там? — с плохо скрываемым раздражением спросил он.

— Ничего. Я просто прошла на другую сторону. Чувствовала себя немного неуверенно, но сквозь туман двигаться очень легко. Давай попробуем вместе. — Она взяла его за руку.

— Подожди, Кэлен. Ты же помнишь, что случилось, когда я лишь прикоснулся к этой штуке. Может быть, только женщина способна пройти сквозь него? Возможно, тебе придется одной идти к Целительницам и просить их, чтобы впустили меня.

— Хорошо, тогда сначала попытаюсь провести мою птичку, — предложила Кэлен, взяв поводья.

Крит остановился у молочного занавеса и, раскрыв клюв, пытался попробовать его на вкус. Кэлен подождала, пока птица не удовлетворит своего любопытства, затем потянула ее за собой. Крит послушно следовал за ней. Оказавшись на другом конце, Кэлен обвязала поводья вокруг небольшого камня и отправилась назад за Риджем и его птицей.

Хрусталъное пламя

— Мы прошли без всяких проблем, Ридж. Давай теперь вместе.

Он нахмурился, но спорить не стал. Он дал ей руку и позволил сделать попытку. Она шагнула в туман, но, когда попыталась увести за собой Риджа, внезапно почувствовала сильное сопротивление. Он резко выдернул руку, и Кэлен осталась одна. Она вышла обратно, пытаясь понять, что же произошло. Ридж тряс рукой, едва сдерживая себя, чтобы не закричать от боли.

— Нет, Кэлен, ничего не выйдет. Тебе все-таки придется идти одной и договариваться с Целительницами.

— Что-то не так, — нахмурилась Кэлен.

— Что толку об этом говорить! Она покачала головой:

— Нет, я имею в виду, что-то с тобой не в порядке. Какая-то сила не пускает тебя в туман.

— Может быть, потому, что я мужчина. Целительницы специально сделали так, чтобы ни один мужчина не прошел сквозь эту дрянь. Типичный признак женского идиотизма.

Кэлен проигнорировала этот монолог, полностью сосредоточившись на решении проблемы. Она инстинктивно чувствовала, что может провести Риджа через туман. Что же не пускало его внутрь?

— Черные подвески все еще у тебя? Я имею в виду стекла, которые мы забрали у тех двух мужчин. — Да, — в задумчивости ответил он.

— Выброси.

— Кэлен, не будь смешной. Это всего лишь стекляшки. Они здесь совершенно ни при чем. Все дело в интригах женщин.

— А в этих черных стекляшках, как ты говоришь, — интриги мужчин. Выброси, Ридж, — твердо сказала Кэлен. — Иначе ничего не получится.

— Вот проклятие, — выругался Ридж, порылся в карманах накидки и извлек подвески. — все же не вижу никакой причины выбрасывать их; но если это утешит тебя, я готов. — Он зашвырнул подвески, и они со звоном разбились о камни в нескольких метрах от них.