Когда Ридж ушел, взгляды находившихся в комнате обратились на Кэлен. Чувство ожидания чего-то витало в воздухе. Валиса ободряюще улыбнулась:

— Песок твой, Кэлен. Столько, сколько сможешь унести. В печи сейчас свежедобытая партия. Она будет готова к завтрашнему утру.

— Спасибо, — тихо ответила Кэлен.

Никто в точности не знал, сколько изготовляется драгоценного Песка. Секреты Высших Целительниц очень хорошо охранялись из поколения в по-коление. Сам по себе Песок не имел целебных свойств; однако он обладал прекрасными диагностическими свойствами. Сгорая, он выделял дым, который каким-то образом позволял Целительнице видеть пациента словно изнутри и определить природу его болезни. А определив заболевание, она могла уже приготовить лекарство из трав, которые росли в ее саду. Первым делом готовившиеся в Целительницы должны были вырастить сад с такими растениями. Он был таким же символом их профессии, как жаровня на поясе, для того чтобы на ней сжигать Песок. Правильно использовать дым, выделяемый им, умели лишь немногие и, как правило, женщины. Поколениями в Гильдию Целительниц допускались женщины, имеющие способности к Исцелению. Для определения этого существовал один простой способ. Рядом с будущей Целительницей поджигался Песок, и она должна была доказать, что способна «заглянуть» внутрь пациента. Кроме этого, необходимо было тут же увидеть причину недуга, причем, прошла она подготовку или нет, роли здесь не играло. Некоторые женщины обладали Даром в недостаточной степени, то есть они «видели» болезнь, но не могли установить причину нездоровья.

— Я не знаю точно, как положено торговать Песком, — медленно произнесла Кэлен. — Я никогда не занималась этим. Пожалуйста, скажите мне, сколько гран я должна. Не знаю, хватит ли у меня для покупки.

Казалось, Валису это совершенно не интересует.

— Обычная цена — тысяча гран. Но Песок — не главное дело сегодня. Он был лишь приманкой.

— Приманкой? — переспросила Кэлен, напряженно ожидая и чувствуя, что сегодня ее посвятят во что-то очень важное.

Женщины замолчали, а Валиса начала объяснять:

— Ты наверняка слышала легенду о том, что где-то в этих горах спрятан Светлый Ключ.

— Да, я слышала эти сказки.

— Это правда, Кэлен. Кэлен глубоко вздохнула:

— Значит, Светлый Ключ здесь? — Да, Кэлен, Светлый Ключ здесь. — Валиса грустно улыбнулась. — Ты понимаешь, что это значит?

Кэлен медленно осознавала правду. Слегка поежившись, она спросила:

— Если Светлый Ключ здесь, то, значит, где-то должен быть и Темный?

— Нет нужды так вздрагивать, Кэлен, — мягко сказала Валиса. — Для всех существующих сил здесь — центр противостояния. Олэр сумела прекрасно обучить тебя.

Кэлен удивленно подняла голову:

— Вы знаете мою тетю?

— Олэр чуть не стала одной из нас. Дарование проявилось в ней в большей степени, чем в других, и еще она предпочла не искать союза с мужчиной. Ее природные дарования неизбежно привели бы ее в долину, если бы… не произошло нечто, не позволившее ей сделать это.

— Смерть мужчин моего Дома. Мой отец был ее братом, — грустно пояснила Кэлен. — Вслед за их смертью вскоре умерла моя мать. Это из-за меня она не могла следовать своему предназначению. Она Должна была исполнить свои обязанности по отношению ко мне, да и к Дому Ледяного Урожая. — Кэлен подавленно замолчала. — Выбор есть всегда, Кэлен. Помни об этом, — спокойно сказала Валиса. — Олэр могла и тебя привести сюда, но выбрала путь мщения. Она вырастила тебя и сделала орудием мести, хотя при соответствующей подготовке ты могла бы стать хорошей Целительницей.

— Целительницей? Я могла бы стать одной из вас? Откуда вы знаете? Меня никогда не испытывали Песком. — Кэлен ухватилась за эту мысль. — Тетя никогда не позволяла мне учиться ее секретам, ; отказалась испытывать меня Песком. Она говорила, что подобные испытания и знания не позволят мне исполнить то, что я должна была сделать.

— Она была права. Целительница, прошедшая, подготовку, не может убивать, правда, за исключением случаев, когда необходимо защитить свою жизнь или жизнь другого человека. Олэр растила тебя лишь с одной целью — ты должна была хладнокровно и расчетливо убить. Ты должна была сделать то, что противоречило твоим врожденным инстинктам. Она сделала все что могла, чтобы скрыть их от тебя.

Кэлен вспомнила ощущение барьера, которое она почувствовала, впервые занимаясь любовью с Риджем.

— Но как она могла скрывать это от меня так долго?

— Олэр использовала методы, предназначенные для лечения людей с нарушенной психикой. Эти способы помогают пациенту забыть вещи или события, которые тревожат его и могут привести к тяжелой болезни. Что-то подобное Олэр применила и к тебе. Олэр шла на большой риск, когда выторговала временный брак для тебя. Она скорее всего знала это, но, видимо, не могла придумать другого способа, чтобы приблизить тебя к намеченной жертве.

— Она сказала мне, что, даже если я и подписала подобный контракт, я не не имела права спать ни с мужем, ни с другим мужчиной, пока не выполню свои обязанности перед Домом, — ответила Кэлен. Она опустила глаза. — Я не послушалась ее.

— Если бы твоя тетя испытала тебя дымом от Песка, то барьер в твоем сознании был бы стерт. Если ты пошла на физический и чувственный контакт с мужчиной, за которого вышла замуж, преграда в твоем сознании была почти устранена.

— И я не смогла исполнить свой долг.

— Ты не смогла исполнить поручение тети. Но не потеряла себя. Ты не рождена для хладнокровного убийства, независимо от мотивов, Кэлен. — Валиса протянула руку через стол и дотронулась до руки своей гостьи:

— Твое предназначение гораздо обширнее. Кэлен посмотрела на нее, заметив неподдельный интерес, который светился во взгляде других.

— О каком предназначении вы говорите? Никто никогда не говорил мне о другом, кроме мести, но я не смогла исполнить ее.

Валиса покачала головой:

— Месть никогда не была твоей судьбой. Видишь ли, ты единственная, кто извлечет Светлый Ключ из укрытия.

У Кэлен все похолодело внутри.

— Нет, — прошептала она беззвучно. — Нет, это не правда.

— Ключ был недоступен многим поколениям Целительниц. Теперь мы точно знаем, что его не трогали с тех пор, как скрыли в горах.

— Если он и в самом деле существует, то его не нужно трогать, — протестовала Кэлен. — Это стоит за гранью доступного нам. Он должен быть навсегда оставлен там, где есть!

Валиса снова улыбнулась доброй улыбкой, способной развеять любую неуверенность и грусть:

— Он может оставаться там до тех пор, пока Темный Ключ нетронут и укрыт.

— Что вы имеете в виду?

— Мы думаем, что Темный Ключ вынули из укрытия.

У Кэлен пересохло во рту.