— даже если ступенями будет тела тех, кто должен быть ему братом, сестрой и союзником.

[Сформулировано предположение…]

А может… дело как раз в этом? В мире, где всем плевать на все, порой и на себя, любые надежды обречены на крах. Как человеку мечтать, если он не может даже быть уверенным, что не умрет завтра? Возможно, это и есть ответ на вопрос, над которым Артега бился не один день — зачем наемники хотят стать легендами. Это не проявление подлинной воли и целеустремленности, но жест отчаяния. Они не хотят умирать в темноте одиночества, вместо этого предпочтя оставить хоть какой-то след в мире. Вспыхнуть так ярко, что каждый увидит.

Словно… мотыльки.

Они мотыльки, добровольно летящие к солнцу, и в глубине своего разума, понимающие, чем все обернется. Но они предпочтут обратиться пеплом в слепящем пламени, чем сгинуть в беспросветной ночи.

[Люди… абсурдно странные существа…]

Придя к выводу, что был однозначным, но в то же время бесконечно далеким от этого, Артега поднялся. До этого пребывая в прямом подключении с вычислительной станцией, он вытащил кабель из своего нейропорта. Проведя краткую диагностику физического состояния, он выявил позитивные изменения в своем теле. Набор имплантов скоро полностью приживется, придя к стабильным показателям. После произошедшего позавчера, юноша счел разумным прибавить к начальному списку усилители суставов. Возможность осуществлять высочайшие прыжки кардинально расширяет спектр движения, что поспособствует повышению эффективности, как боевой, так и общей тактической.

[Время — 15:32. Путь до точки назначения займет от 20 до 45 минут.]

Приглашение Пабло являлось жестом благодарности, потому отвергнуть его, значит нарушить социальные нормы. Вдобавок, Посмертие являлось самым крупным местом сбора наемников всех мастей, и увидеть его изнутри будет полезно для изучения этой профессии. Логические обоснования Винсента не противоречили известной информации, однако, разузнать самому всегда предпочтительнее. Может, не все они такие, какими их описали.

До вечера оставалось еще несколько часов, потому их можно было потратить на многочисленные проекты, которые занимали память Теги. Касаемо последней, поставив себе нейронные аугментации, с посильной помощью Лео, юноша почувствовал себя… свободнее. Теперь, у него было достаточно пространства для деятельности, ведь ранее, все что он мог, так это медленный анализ и проникновение в не слишком сложные системы. Без использования дополнительных мощностей, он мало что мог и даже на это требовалось опасно много времени.

Шагнув к верстаку, Артега без промедления занялся работой над оружием, приобретенным вчера. Это был Кеншин, электромагнитный пистолет произведенный корпорацией Арасака. Превосходное оружие, имеющее сбалансировано-высокие характеристики. Особенно юноше была интересна пробившая сила, создаваемая рельсовой системой. Разгон снарядов производился посредством активации продольных магнитных установок, тянущих пулю и впоследствии выталкивающих ее из ствола. Этот относительно небольшой пистолет мог пробивать бетонные стены.

Недавнее столкновение с Животными показало, что арсеналу парня не хватает снаряжения, способного противостоять крепким препятствиям. А попутно, он хотел изучить строение и принцип работы не только по схемам, которые никогда не бывали полными — обыденная конфиденциальность — но и на физическом образце. Разгонять можно не только пули, но и нечто иное. Взрывные снаряды например. Ставить себе шумную и громоздкую систему запуска снарядов юноша не хотел, ведь она плохо впишется в его ночные дела и лишит его возможности оснастить свободную руку другой начинкой. Лучше смастерить себе внешнее устройство для использования.

****

На довольно непримечательно парковке, почти не было людей. Опускающееся солнце уже скрылось за высотками, из-за чего место покрылось мраком. Он казался привычным и соответствовал этому месту. Вход без двери, словно говорил — любой может войти, если готов рискнуть. Десяток ступеней переходил в коридор подвального помещения, что вело в самый известный клуб Найт-Сити.

С надетым капюшоном, юноша в темных очках невозмутимо шагал в глубь, анализируя стоящих людей. Почти каждый из них, даже по внешним признакам, определялся, как опасный противник.

Раздвижная дверь, за которой слышалась пульсация музыки, охранялась крупногабаритным человеком, имеющим внешние импланты, характерные для Животных. Похоже, он работал здесь несмотря на свою принадлежность. Казавшийся малышом перед этим громилой, парень остановился в паре метров. Тот смерил взглядом незнакомого гостя.

— Ты кто, малыш? — Низкий голос охранника имел легкий налет насмешки, ведь на вид пацану было около восемнадцати.

— Артега. Меня пригласили.

— Хмм… А, да. Пабло говорил о тебе. Только вот, он не упомянул, что ты простой шкет. — И мужчина не пытался оскорбить юношу, только намекнуть на то, что ему здесь делать нечего.

— Проблема?

— В Посмертие не пускают кого попало. Может, Пабло и поручился за тебя, но мне не кажется, что ты подходишь. Дельтуй отсюда. — И вновь, тон вышибалы был обыденно-привычным, ведь ему не один раз за день приходиться разворачивать всяких самонадеянных идиотов.

— Но мне хотелось оценить лучших наемников города. И я пришел за этим, потратив свое время. — Медленно наклоняя голову в бок, Тега мог бы даже выглядеть внушительно, но не для того, кто видеться с самыми крутыми соло каждую смену.

— Сказал разворачивайся, малец. Мне повторить?

[Просчет вариантов действия… Прямая конфронтация… недопустима. Уговоры… малополезны. Отступление… нежелательно. Вызов подкрепления… имеет шанс на успех.]

Короткое сообщение для новообретенного контакта содержало фразу — “Проблемы на входе.”

— Эй, алло? Ты завис что-ли? — Смотря на молчащего пацана, который встал на месте без реакции, вышибала помахал рукой у него перед лицом.

Около трех секунд длилось безмолвие, и окончилось оно тем, что двери раскрылись и из них буквально выскочил знакомый латинос. Только теперь на нем, по крайнем мере, была одежда. Вернее, штаны и сапоги. Первые имели дикую расцветку из темных оттенков зеленого, красного и желтого, а формой походили на рокерские, но более свободные. Широкая черная цепь была обвязана на манер ремня, и что-то подсказывало Артеге, что это было далеко не только украшение.

Выше находился голый торс, покрытый почти сплошным слоем тату. Разнообразие было столь большим, что приметить нечто особенно выделяющееся не представлялось возможным. Чего стоила старушка в одеяниях монахини, держащая крупный золотой пистолет.

Лицо этого необычного человека было довольно обыденным, но не лишенным татуажа. На нем было несколько обнаженных линий, которые намеренно оставляют без синтокожи после вживления аугментаций, а во рту, что уже был распахнут для крика, виднелся длинный золотой клык.

— Хей, mano, рад тебя видеть! — Текучим движением обойдя охранника, наемник Обхватил плечи Артеги рукой. — Problemas? — Повернулся он к мужчине, который устало взирал на