и воздух еще сочился запахом ночи. Вальд любил эту утреннюю тишь, когда мир только просыпался, дышал свежестью и чистотой. Новый день, новые возможности, новый, кристально чистый лист их истории, в которую еще можно вписать что угодно – стоит только в это поверить.

В трактире не было ни души, они с братом спустились первыми. Иен светился внутренней энергией и оптимизмом, улыбка постоянно блуждала на его губах и являлась миру при каждом удобном случае. Хозяйская дочка, прислуживающая им за завтраком, не сводила глаз с брата и то и дело пыталась оказать ему знаки внимания. Да так рьяно, что один раз даже уронила на него поднос со столовыми приборами. Вилки, ложки и ножи – на их счастье, тупые – посыпались с веселым звоном на стол, на Иена, на пол. Девчонка вспыхнула и кинулась собирать приборы. Иен неловко пытался ей помочь, а Вальд давился от смеха.

– Ох уж мне эти барышни! – рассмеялся он, когда девушка убежала в подсобку, – Еще скажи спасибо, что она на тебя только приборы опрокинула, а не чайник, к примеру.

– Ты так говоришь, как будто это я виноват! – возмутился в ответ Иен.

– А кто еще улыбается каждые две минуты, я, что ли? – парировал Вальд.

– О чем спор? – спросила подошедшая только что Ли и села рядом с Иеном.

– О том, что это якобы я виноват в том, что хозяйская дочка уронила на меня поднос с приборами.

– Конечно, ты!

– Эй! Я думал, что хоть ты будешь на моей стороне!

– Перестань флиртовать направо и налево, тогда я и соглашусь, что ты не виноват. А пока пожинай плоды своего обаяния и смотри, как бы она на тебя в следующий раз чайник не опрокинула!

Вальд впервые беззаботно рассмеялся в присутствии Ли и даже первым с ней заговорил:

– Спасибо за поддержку, Ли! Может, он хоть тебя послушает?

– Всегда пожалуйста. А вот на последнее я бы не рассчитывала – с послушанием у него всегда были проблемы.

Грозилась повиснуть неловкая пауза, но Иен вовремя спас ситуацию:

– А вас не смущает, что я до сих пор здесь? Или это нормально, разговаривать обо мне в третьем лице, когда я сижу рядом?

– Ты смотри, как быстро он от нас отвык! – притворно возмутилась Ли, – Если помнишь, мы с Вальдом всегда себя так вели.

От фразы «мы с Вальдом» у него в душе шевельнулось томительное, болезненное ощущение, которое он поспешил задвинуть как можно дальше на задворки собственного сознания. Потерянного не вернуть, нечего по нему и тосковать. Ли никогда не сможет ему простить того, как он с ней поступил. А если даже она и сможет, то ему самому это точно не под силу.

Лианелла, кажется, заметила его смущение и поспешила перевести обсуждение в более мирное русло, переключившись на насущные вопросы отъезда и построения маршрута. За время разговора в трактир успели спуститься и другие участники путешествия. Ли мгновенно переключила свое внимание на Джарвина и дотошно его расспрашивала о том, как он себя чувствует. Парнишка со смехом отбивался от ее расспросов и убеждал, что самочувствие у него сегодня просто превосходное. Несмотря на его горячие ответы, тревога все равно плескалась в глубине ее глаз. «Как же она за него беспокоится! Она сильно изменилась с тех пор, как мы расстались. Стала такой взрослой, такой ответственной – не узнать. Или она просто не может себе позволить быть прежней?» – думал Вальд, наблюдая за ней.

С разговоров компания переключилась на завтрак. Дочка хозяина то и дело приносила новые блюда для гостей и даже ничего не уронила на Иена, хотя Ли с Вальдом все равно хихикали каждый раз, когда она подходила к столу.

В дорогу отправились сразу, как расправились с яствами и расплатились с хозяином постоялого двора. Тот заспанным голосом пожелал им удачи в путешествии, крепко пожал руки и дружески похлопал по спинам, отчего Ли и Ама, все еще заключенные в мужские тела, пришли в крайнее смущение. Наконец, они распрощались с гостеприимным хозяином, выгнали свой замаскированный фургон и двинулись в путь.

Город только-только просыпался, и друзьям удалось его покинуть до того, как улицы заполнились прохожими и повозками. Они выехали через северные ворота и помчались в сторону леса. Там, как только представилась возможность, остановились для того, чтобы снять маскировку. В своих обличиях все стали себя чувствовать куда увереннее. Благо, скидывать маски они могли и сами, для этого сложная магия Джарвина тут не понадобилась, он только расколдовал коней и фургон.

– До Круглого города у нас сутки, не больше, если будем идти в том же темпе, – сообщил Иль, когда они вновь приготовились трогать лошадей.

– Как и условились, едем через лес? – уточнил Джарвин.

– Да. Лошадям маршрут передал?

– Так точно! – шутливо отозвался Джар и наколдовал еще один диван и пару дополнительных «дверей».

– Это еще зачем? – спросил Вальд.

– Комнаты для нас, – ответил вместо Джара Иен, – Мальчик использует расширение пространства, чтобы создать всем уютненькие номера.

– Хитро! – восхитился Вальд, – И очень, э, заботливо?

Ли рассмеялась:

– Ну, ты прямо мастер комплиментов!

– А ты не издевайся!

– И не думала! Но что-то мне подсказывает, что за последние годы твои навыки социального взаимодействия несколько ослабли. Ты жил в лесу?

– Нет, в пещере. Сейчас примусь рычать и достану дубинку.

Ли вновь рассмеялась, как показалось Вальду, на этот раз даже с долей облегчения. Неловкость – вот единственное слово, которое теперь описывало их отношения.

В поездке Вальд старался как можно больше времени проводить с Иеном, и как можно меньше – с Лианеллой. На самом деле, он страшно хотел с ней поговорить, но это желание лишь глубже загоняло его в дебри молчания. Он часто ловил на себе ее осторожные взгляды, которые мигом ускользали, стоило ему попытаться их перехватить.

Вальд понемногу свыкался с новой обстановкой, все больше прислушивался к разговорам Амы, Джарвина, Старца и Иля. Успел потрепать кота, получить от Плута несколько боевых царапин, дать сдачи и выйти из этой битвы победителем. Огласил фургон громким боевым кличем, когда вредный диван чуть не скинул его с подушек. Помирился с диваном, разрядил накаляющуюся обстановку между Старцем и Илем, когда те затеяли очередной спор о государственном устройстве Изнанки. Правда, они потом еще не раз принимались спорить, и вся их беседа сводилась к двум мнениям:

– И для чего нам эти короли, если по факту государствами управляют корпорации? – спрашивал Иль на повышенных тонах.

– Да что вы понимаете? – возмущался в ответ Старец, – Король – это символ, отец