— Посуди сама. Где я, и где святой? Каждый имеет свое место в божественном порядке — а следовательно, каждый должен быть доволен доставшемуся ему месту, и не сметь помышлять о большем, верно? Хаддрин, если ты ждешь от меня какого-то откровения, знамения или великих свершений, то вынужден тебя разочаровать, — Вертер отодвинул тарелку и встал из-за стола. — Ведь не будет ничего страшного, если я просто прогуляюсь?

— Хеллган с собой не бери, — посоветовала Алисия.

— Нельзя носить габаритное оружие?

— Сопрут.

— Я могу покинуть шпиль, а потом вернуться?

— Нет, шпилевиков различают по генетическому отпечатку обычно. Тебя в базе нет, соответственно выйти в улей ты сможешь, а обратно разве что с боем прорвешься.

— Ясно. Жаль. И… не надо делать такое лицо. Я не заблудился в Черных Трюмах, а тут и подавно не заблужусь.

Вертер покинул гостиницу и направился, куда глаза глядят.

Он не имел какой-то определенной цели, ему просто хотелось получить как можно больше впечатлений после пяти недель в тесноте космического корабля. Потому что надолго остановка не затянется. Скоро опять придется отправляться в путь, что будет означать недели, а то и месяцы взаперти. Семьсот тронов также приятно оттягивали карман — значит, можно что-то себе позволить. Если удастся разыскать что-нибудь, похожее на чай, это будет великой удачей. Без ежедневной дозы кофеина жизнь казалась еще более пресной и унылой.

Вертер выбирал небольшие улочки-туннели, где был меньше риск столкнуться с каким-нибудь чувствительным аристократом, прогуливающимся в обществе вычурно разодетой свиты. Он игнорировал выставленные напоказ яркие лавки, призванные завлекать гостей улья, и выискивал такие, чтобы предназначались местным. И чем дальше, тем больше росло его разочарование.

Во-первых, розничная торговля пребывала в серьезном упадке. Вертер не встретил ничего похожего на привычный магазин, в котором самостоятельно набираешь товар, даешь просканировать его роботу-кассиру и оплачиваешь покупку взглядом на сканер сетчатки. Везде его встречал прилавок, за которым возвышалась фигура приказчика. Сорока тысяч лет оказалось достаточно, чтобы люди забыли даже базовые основы маркетинга.

«И правда. Зачем тебе прибыль, если у тебя есть Император?»

Во-вторых, неприятно удивил ассортимент, точнее его отсутствие. Вероятно, в силу того, снабжение аристократии шло организованно, по оптовым каналам. Но даже так, ожидаемой пестроты марок не было и в помине. Вместо них в продуктовых лавках лежали ровными рядами упакованные рационы, реже — замороженные или запаянные в вакуумную оболочку куски мяса. Овощей и фруктов не было, как не было и изделий из молока. Где продавалась одежда, картина выглядела менее уныло, но практичностью эти наряды не блистали, так что Вертер решил остаться в гвардейской форме, выданной взамен разодранной когтями мутантов. Приглянулся ему только футуристичного вида черный комбинезон, но и с ним ничего не вышло.

— Вот, посмотри же, — сказал ему продавец, гордо выкладывая товар на прилавок. — Видишь материал же? Технология ячеек же! Рассеивает лазерные лучи, держит тяжелый стаббер в упор, в огне не горит же.

— А как оно от режущих ударов? — поинтересовался Вертер, памятуя об корабельных упырях, чьи когти и зубы глубоко царапали даже его обшивку.

— Нож или штык удержит без труда же. С пиломечом сложнее, пару ударов выдержит, но быстро придет в негодность же. От силового оружия, понятно дело, не спасет, но поди ж ты найди сперва такого врага же.

— Звучит неплохо…

— Да что там неплохо же! Знаешь, откуда ячеистая ткань взялась же? А вот был тыщу лет назад в секторе один магос, который всяких ксеносов изучал же. Ну как изучал, вскрывал больше да в банке схоронял же. А как еще с ксеносами поступать же? Но вот попался ему как-то раз ксеносовский костюмчик же. Начал его магос изучать, и что-то там ему так понравилось, что он взял и сделал такой же же. Магоса, понятно дело, за ересь прессом раздавили, а потом поглядели — костюмчик-то ничего так же. И делать его несложно, и не особо дорого, и порчи никакой нет, и легкий, и прочный же. С магоса все обвинения посмертно сняли, чуть ли не шестереночным святым объявили, а ячеистые комбинезоны с тех пор по всему сектору разошлись.

— Занятная история. И сколько он стоит?

— Да пустяки же! Всего-то восемьсот тронов же.

Вертер испустил разочарованный стон.

— А сотню не скинешь, мил человек?

Лавочник скорчил физиономию, чем-то пронзительно напомнив техножрицу Мегане.

— Скидки только на День Вознесения, и не более десятой доли же.

Пришлось уйти ни с чем.

Еще ему встретилась книжная лавка, где Вертер приготовился было оставить всю наличность, но и там его ждало разочарование. Бумажных книг не было, вместо них в продаже были неперезаписываемые инфопланшеты. Но это даже не было недостатком, в отличие от их содержания. В основном эти книги были житиями святых, скверно изложенными историческими материалами, не шедшими ни в какое сравнение с архивами «Таласы Прайм» и сочинениями, посвященными восхвалению местного дворянства. Небольшой сегмент занимали предположительно развлекательные повести и комиксы, но бегло глянув несколько, Вертер понял, что в таком юморе не понимает решительно ничего, да и вообще писательское мастерство явно не было сильной стороной людей будущего. Даже порнография, по содержанию мало изменившаяся за все время, была явно рассчитана на крайне непритязательного потребителя.

В общем, через несколько часов блужданий, Владислав однозначно утвердился во мнении, что этот улей ему не нравится. Как там говорил Герман? «Увидел один — увидел все»? Он уже начал было разбираться в собранных данных, чтобы проложить себе маршрут обратно к гостинице, но решил дать планете последний шанс произвести на него хорошее впечатление. Он миновал еще несколько кварталов, внимательно осматриваясь по сторонам, и наконец понял, что не прогадал.

Выполненная в золотых и сиреневых тонах вывеска оповещала, что заведение называется «Шесть цветков». Она как бы скрывалась в тени, видимо, чтобы не смущать случайных прохожих. Но ее все еще легко было разглядеть, если знаешь, зачем идешь. А сомневаться в том, какого рода услуги тут предоставляют, не приходилось. Вертер подошел к входу и только потянулся к ручке, как дверь отворилась у него перед носом.

На пороге стояла женщина. Молодая лицом и телом, но со старыми глазами. Ее воздушный полуоблегающий наряд таинственным образом сочетал закрытость и невесомость, давая шикарную пищу для фантазии, но ухитряясь не нарушать приличий. И она была красива. Даже не так, сказочно прекрасна. Словно глоток прохладного ветра после затхлости корабельных отсеков.

— Вы не здешний, верно? — спросила она, оглядывая Вертера с головы до ног.

«Боже, этот восхитительный голос… слушал бы вечно…»

— Кхем… э… Нет. Прилетел несколько часов назад, —