На лице «домохозяйки» отражается умственное напряжение, в ее недрах что-то щелкает, в моем детстве примерно так щелкала касса в магазинчике напротив моего дома. Я поразился, что могу сейчас думать об этом.

Наконец, «домохозяйка» выдала мне прямоугольник полимера. Я уже знал, что там. Ну, конечно, схема. Только теперь другая. Это уже напоминало какую-то идиотскую игру. Или же наш лингвотрансформер неадекватно переводит, и они отвечают совсем не на мой вопрос.

Я посмотрел на лица снующих вокруг биороботов (городская толпа такая) и понял: люди, способные на такого рода самоиронию, не будут играть с нами в это вот (я щелкнул костяшками пальцев по прямоугольнику полимера), им были бы противны такого рода занудные и, в конечном счете, недобрые мистификации. Здесь что-то другое.

Я посмотрел на толпу биороботов — неисчерпаемое многообразие лиц при совершенной одинаковости тел. Только теперь мне увиделось в этом что-то зловещее.

В соответствии с новой схемой такси переносило нас через море. На этот раз мы пустили авто́ над самой водой (Стоя просто-напросто приказала жестом и машина ее поняла). Косяки морских созданий, очевидно, аналоги наших китов. Потом появилась стайка совсем уже симпатичных существ, надо полагать, что-то вроде наших земных (да простится невинный каламбур) дельфинов. Они выпрыгивали на уровень нашего авто и… они не просто издавали звуки — говорили! Да, да это была речь. Неужели на этой планете дельфины, в самом деле, разумны?! То есть здесь две цивилизации?! Наш лингвотрансформер был бессилен. У дельфинов другой язык. Мы их записали, придет срок, расшифруем. Надо будет спустить к ним зонд. Вода в их морях оказалась пресной.

Вот мы на третьем, последнем материке. Коттеджи, насколько хватает глаз, в каком-то уже симбиозе с деревьями — кажется даже, что сами дома растут из этих корней. А стены выпускают ветки, будь то упругие, мощные ветки местных пиний или же перегруженные плодами ответвления яблонь. Столько тепла и добра было в этой картине. Казалось, сейчас откроется дверь и к нам выйдет старомодная миссис в пенсне и шляпке или, напротив, продвинутый джентльмен, чья космическая яхта стоит под сенью на заднем дворе. Но дверь не открылась…

Мы входили в дома (ни один из них не был заперт). Техника знала об отсутствии человека — плиты не готовили обед, поджидая хозяев с работы, терморегуляторы не поддерживали температуру воды в бассейнах. Значит, с точки зрения автоматики ее хозяева отсутствуют больший срок, нежели продолжительность рабочего дня или же похода в магазин.

— Но в то же время, — возражает мне Стоя, — везде полный порядок и ни пылинки.

— Ну, порядок здесь — это святое. — Марк бросает на пол прямоугольничек со схемой. Тут же возникает робот-уборщик. — Но вся остальная техника никак не прореагировала на наше появление. Значит, в их мире что-то не так? — Скорее всего, — размышляет Стоя. — Техника не видит в нас своих. Она как-то идентифицирует хозяев, по роговице глаза, может.

— В смысле, чужому здесь суп не сварят, — пытаюсь разрядить обстановку я.

Что-то не то на этих улицах. Наконец, мы поняли что. Нет биороботов. Надо же, теперь уже это нас пугает.

А что, если здесь деревня? А биороботы принадлежность лишь городского пейзажа.

Мы решаем двинуться вглубь материка. От «деревни» к «деревне», от «города» к «городу». И всюду одно и то же. Вдруг мы ловим себя на том, что ищем уже не человека, а биоробота.

Квартал зданий, чье предназначение непонятно нам. И вдруг… Наконец-то! На нем было изображено лицо университетского профессора. Интересно, эти образы как-то соотносятся с интеллектом, какими-либо способностями биоавтоматов или же разница между «профессором» и «домохозяйкой» только в картинке?

Робот приветливо улыбается нам.

— Как нам найти человека? — я задаю свой вопрос теперь уже без пиетета.

— Вот человек. — Биоробот указывает на меня: — Вот, — палец в сторону Стои. — Вот, — кивок по направлению к Марку.

На его лице усталая, несколько всё же театральная улыбка.

— А еще? — я хватаю его за одежду. — Еще!

Он вручает мне квадратик полимера и уходит.

— Чушь, чушь, чушь! — негодует Стоя. — Это что, цивилизация-водящих-за-нос?

— Вполне. Если за них всё делают автоматы, им же надо чем-то занять себя. — Марк издевается над Стоей.

Приземлившееся к нам авто на этот раз было какой-то совершенно причудливой формы.

Выйдя из машины, мы обнаружили себя в начале пути — тот, первый город перед нами. За спиной космодром с нашим «Возничим» — вот куда привела нас схема «профессора».

Они намекают, что нам пора? Мы не прошли какой-то их тест? Они не видят смысла в контакте с нами? Вообще не хотят Контакта? А может, с их точки зрения Контакт уже состоялся, благополучно завершен, они получили от нас то, что хотели? И нас просят «очистить помещение» в такой вот ненавязчивой форме? «Чемодан — космодром — Земля», деликатно, не правда ли? Этот унизительный для нас такт сверхцивилизации. А что, если они прихлопнут тебя как муху, это возвысит тебя в собственных глазах?

— Хватит! — Марк обрывает этот мой поток сознания. — Мы будем действовать по собственной программе.

— У нас, оказывается, есть программа? — сколько сарказма в голосе Стои.

— С этой минуты да, — чеканит Марк. — Начинаем исследования — датчики, пробы, срезы, всё, как обычно.

— Марк прав. — Стоя раскрыла свой «полевой чемоданчик».

Из зарослей парка, недалеко от нас вышли двое. Лицо одного являло собой дружеский шарж на поэта, другой был «ворчливым пенсионером». Не обращая на нас ни малейшего внимания, они несли третьего, одетого в широченный, не по размеру плащ, за ноги и под плечи. Его лица мы не видим и, честно говоря, уже и не суть. Что же, здесь свои игры, ладно. Только третий казался уж слишком легким. Впрочем, мы же не знаем силы этих киборгов, может, им пять или десять собственных весов поднять ничего не стоит.

Стоя Лоренс демонстративно игнорируя сценку, сосредоточилась на изучении микроорганизмов почвы. Ее аппаратура что-то уже обнаружила.

Киборги подтащили своего коллегу к какому-то огромному кубу, окрашенному в природосообразные цвета, открыли люк и аккуратно уложили своего товарища внутрь. «Поэт» закрыл люк. Контейнер чуть слышно загудел.

Марк готовит к запуску микроспутник. Я устанавливаю измерительную аппаратуру. «Пенсионер» что-то такое сказал «поэту», очевидно, пошутил, оба рассмеялись и пошли.

И вот тут, с каким-то противоестественным как в кошмарном сне опозданием и в таком же, как в кошмаре сознании своего полнейшего бессилия мы вдруг поняли — они на наших глазах несли и уложили в контейнер не биоробота, а человека.

Стоя, пытаясь проснуться, заставляя себя проснуться, выхватила бластер.