Вот еще. Двое. Выбежали на крыльцо и тут же поспешили на улицу. Вроде без оружия. Впрочем, возможно, у них имеются револьверы. До них шагов сто пятьдесят. Для ночной поры расстояние достаточно большое. Но только не для Балты, да еще и при такой луне. Два быстрых выстрела, и оба мужчины, споткнувшись, упали на дорогу, подняв облачка пыли.

И тут кто-то открыл огонь по самому Балте. Причем стреляли часто. Очень часто. И явно не из винтовки или ружья. Маузер. Ну точно. Это тот самый большой пистолет. И стрелок не так уж плох. Две пули просвистели прямо над головой охотника, третья неподалеку ударила в конек. В ответ он выстрелил дважды, ориентируясь по вспышкам. Стрелок вел огонь прямо из окна дома, находящегося в тени. Так что рассмотреть его никакой возможности.

Вроде замолчал. Вот еще кто-то бежит. Но только не по улице, а по огородам. Порой его видно отчетливо. Порой он пропадает, оказываясь в черноте лунной тени. На очередном светлом участке Балта вновь выстрелил, и мужчина упал в бурьян. Запихнуть новую обойму. Дослать вперед затвор.

Да что же ты будешь делать! Опять заговорил маузер из той самой избы. Дождавшись очередной вспышки, Балта нажал на спуск. Вроде опять замолчал. Вот только непонятно, то ли у него в магазине снова патроны кончились, то ли охотник его все же достал.

Впрочем, долго думать на эту тему не пришлось. На улице один за другим начали появляться прочие жители Слюдянки. И что характерно, все при оружии. Выстрелы участились, пули вокруг Балты начали жужжать и свистеть все чаще. И чтобы сдержать наседающих противников, Балте пришлось постараться.

Он расстрелял четыре обоймы, прежде чем горячие русские головы поостыли и жители села начали занимать позиции, втягиваясь в затяжную перестрелку. И это как нельзя лучше устраивало Балту.

Наконец и родичи появились. Тащат что-то в узлах. И кого-то на привязи. Если судить по фигуре, девушку. Это хорошо. Китайские мандарины за русских женщин платят очень щедро, а уж если та окажется красавицей, так тут и озолотиться можно. Дом богатый, может, еще и повезет и эта окажется дворянкой. За таких платили еще больше. Ну а если случится невероятное и она окажется к тому же невинной…

У Балты даже голова слегка закружилась при мысли о возможной выгоде от этого предприятия. За пленницу они могли получить от одной до десяти тысяч рублей золотом. Конечно, в максимальную цену верилось с трудом. Но даже если по минимуму, уже выходило просто отлично.

В звуки перестрелки вплелись пулеметные очереди. Охранная стража старается. Пулеметы — это серьезно. Очень серьезно. Наконец прозвучал звук горна князя. Все, пора уходить. Непонятно, правда, как там с деньгами. Но Балта этого и не узнает, пока не доберется до родных краев. А чтобы это случилось, да еще и с пленницей на руках, нужно поторапливаться. Она будет сильно их замедлять, даже если окажется покорной, как овечка.

Балта скатился вниз и предстал перед радостными взорами родичей. Бросил взгляд на девицу с растрепанной шевелюрой темных волос. Красивая. Очень красивая. Это заметно даже при лунном свете и притом, что в ее рот засунут кляп. А еще сразу видно, что не крестьянка. Балта самодовольно улыбнулся. Пять тысяч. И это самая скромная цена. Удача им явно сопутствует.

— Деньги в доме были? — спросил Балта у родичей.

— Мы нашли какие-то. Сколько не считали, но не так уж и мало.

— Хорошо. Узлы бросайте здесь.

— Но-о… — попытался было возразить более старший и жадноватый Жаргал.

— Незачем тащить лишнюю тяжесть. Главное сейчас — унести ноги. И эту придется тащить на себе, потому что она станет идти медленно. Надолго нас хватит, если мы будем тащить еще и узлы?

Получив молчаливое согласие, Балта без слов ударил девушку по голове открытой ладонью, отправляя ее в беспамятство. Тут же подхватил ее на плечо и бросил трофейный карабин Гану. Оружие — не просто добыча, его вот так запросто не бросишь, и воину это объяснять не нужно.

Потом подал сигнал, и родичи поспешили вооружиться спичками. Стены облили керосином еще до того, как забрались на крышу. Пусть горит поярче. Дома русских деревянные, старые, просохли, как солома. Как только начнется пожар, жителям будет не до погони. Тут же бросятся тушить. Иначе все село выгореть может. В стороне уже был виден отсвет от начавшегося пожара. Вот и здесь занималось жаркое пламя.

Сказать, что капитан Клюев был зол, это не сказать ничего. Подумать только, их провели, как мальчишек! И ведь тактика вполне известная. Совершить отвлекающую диверсию в стороне от места основного удара, чтобы отвлечь силы противника, и только потом бить. Было уже. И не раз повторится. Как же он мог так опростоволоситься?!

По сведениям местной агентуры, князь Оюунтуя собрался в набег на Слюдянку. Информаторы сообщали, что нанимают их русские купцы. Вроде как имеющие отношение к Северному речному пути. Был такой проект, согласно которому должна была появиться альтернатива Транссибу. Хм. Или скорее Транссиб оказался альтернативой этому пути.

Так вот, в настоящий момент уже были закончены изыскания по строительству шлюзов на Ангаре. Далее планируется строительство канала, который свяжет Ангару и Лену, через их притоки и так далее, до самых до окраин. Правительственной поддержки проект не получил, поэтому он находится в полном ведении купцов и строится на их деньги.

Все прекрасно понимают, что речной путь, да еще и на Севере, не может конкурировать с железной дорогой. Хотя бы ввиду ограниченности навигации. А денег купцы в это дело вложили уже изрядно. Так что все выглядит вполне логично. Правда, никто не сомневается в том, чьи именно уши торчат из-за спин бурятов. Но даже эти умники будут пребывать в уверенности, что это русские, поэтому японцам ничего не предъявить.

Клюев готовился к горячей встрече, когда из столицы поступили сведения о готовящейся диверсии на первом участке Кругобайкальской железной дороги. Получив распоряжение. Охранная стража сосредоточила свои основные усилия на предотвращении этой диверсии. Клюеву едва удалось убедить сотника оставить в Слюдянке хотя бы взвод. Хотел было собрать ополчение, но генерал-губернатор строго-настрого запретил. Незачем поднимать лишнюю панику и шумиху.

Как результат стражники захватили японских диверсантов, и что-то подсказывало капитану, что русские дипломаты теперь покуражатся. Причем от души. Первый участок дороги был наиболее сложным, проходил по скалистому берегу Байкала. По сути, это были мосты, виадуки и тоннели, соединенные рельсами. Ввиду высокой потребности в квалифицированных рабочих и специалистах немалая доля работников первого участка представлена иностранцами. То есть вероятность того, что они пострадали бы в результате диверсии, была слишком высока.

Шутка сказать, диверсанты собирались поднять на воздух целый вагон взрывчатки. Уж в чем в чем, а в ней там недостатка не было. На каждую версту пути в среднем расходовался как раз вагон пироксилина. Так что бум должен был получиться знатный. Впрочем, и получится. Только на политической сцене. Уж дипломаты постараются.