также Большой канал, который делил империю на Южные и Северные провинции.

Юг встретил их жарким ветром, слепящим солнцем и военными лагерями по обе стороны канала, которые хорошо были видны с сопки, на макушке которой и располагался портал Никея.

- Сколько наёмников у адмирала? – спросил принц, внимательно изучая расположение лагерей.

- Здесь, на берегах канала, до пятисот человек и около двухсот в поместье, - доложил командир имперских гвардейцев.

- И почему он ещё не арестован?

- Магия, - коротко отозвался командир. – Я докладывал, мы не можем проникнуть за магическую завесу, ограждающую поместье. Зато наёмники адмирала могут выходить оттуда свободно и совершать ночные вылазки. Им не хватает воды. Даже в поместье адмирала с водой проблемы. Степь.

- Понятно, - принц перевёл взгляд на жену. – Она уже запустила какой-то летательный артефакт и пристально наблюдала за его полётом, одновременно изучая что-то на своих больших наручных часах. – Марси?

- Сейчас, дорогой! Я оцениваю плотность магического купола и характер заклинания. Доложу, как только будет готово. Дайте мне час.

Офицеры с уважением посмотрели на Марселу. Они слышали, что жена наследника – принцесса МАрсела из Славенции, которая славилась артефактами. Но что и сама принцесса разбирается в сложных проблемах магии и артефактов, они не предполагали. Женщины на Амбетлоре редко занимались серьёзными науками.

Прибывший с принцем отряд за это время спустился с холма в лагерь гвардейцев. Вместе с ними сейчас у принца было более полутора тысяч бойцов. На другой стороне канала тоже началось движение. Обе стороны прекрасно видели и слышали друг друга, так как ширина канала составляла пятьдесят фет1.

Принц вышел на берег и, усилив голос магией, громко скомандовал:

- Командира наёмников ко мне! Огонь прекратить! Переговоры!

Наёмники на той стороне зашумели, начали строиться, подгоняемые командирами. На берег напротив принца вышел высокий мощный боец.

- Командир отряда «Степные волки», граф Сандро Келес.

- Предлагаю сдаться, Келес, - без всякого предисловия начал принц. – Гарантирую жизнь и свободу, если отряд сложит оружие. Я только что женился и не хочу омрачать начало брака бессмысленным кровопролитием.

Принц намеренно говорил громко, через магический усилитель, чтобы его услышал каждый боец противника. Услышал, подумал и принял правильное решение. Ведь все эти люди по ту сторону канала – подданные империи. Принц подозревал, что минимум половина из них просто обмануты или позарились на денежное вознаграждение. И, если сейчас, хотя бы часть из них сложит оружие, то его гвардейцам будет легче сражаться с остальными.

- Мы связаны кровной клятвой, принц, также громко ответил Келес. – Я давал клятву адмиралу, а мои люди – мне. Если у вас есть маг или ведьма, способные снять клятвы долга, то мы сдадимся. За этот месяц поняли, что адмирал задумал чёрное дело, но клятва не даёт нам уйти.

- Есть ведьма! Мы вызовем её сюда, и через час она будет здесь! Ещё условия?

- Других условий нет, я верю вам, принц. Прошу только не преследовать моих людей. У меня в отряде нет прямых сторонников адмирала, но под моим командованием сейчас много разного …. – Келес хотел сказать – сброда, но сдержался и закончил: - народа.

- Даю слово! Готовьтесь к сдаче. Ведьма скоро будет, - ответил принц, проследив глазами за тем, как офицер отправляет вестника во дворец.

Рэдмон не хотел медлить с разоружением наёмников и капитуляцией вражеского отряда. Он надеялся с приходом ведьмы ускорить процесс, потому что видел, как на противоположенном берегу начались короткие горячие стычки. Отряд «Степных волков» сгруппировался вокруг своего командира, но другая часть соединения, почти равная первой, спешно вооружалась и небольшими группами устремлялась к виднеющейся отсюда усадьбе адмирала.

- Рэд, - прервала его наблюдения Марси. – Купол шаманский, но у нас уже есть артефакт против шаманской магии. Отец придумал его сразу, как только на тебе нашли наговор, но этот артефакт надо собрать. И на всякий случай мне нужна помощь ведьмы.

- Собирай, Марси, не торопись. А ведьма сейчас будет, я её уже вызвал.

- А почему именно ведьма, а не маг? – заинтересовался Леон. – У нас Рэдмон – маг высокого уровня.

- Потому что у ведьм магия схожа с магией шаманов. У них нет собственных источников силы, и они берут магию мира с помощью силы рода. Чем древнее и сильнее род, тем сильнее ведьма или шаман. А маги имеют СВОЙ источник силы, который развивается вместе с ним и зависит от усилий и знаний самого мага. Маг тоже берёт магию из окружающего мира, но только из той части, к которой у него есть расположение: земли, воздуха, воды, огня и ровно столько, сколько позволит ЕГО источник.

А мы, техномаги, - лукаво улыбнулась Марсела. – научились сочетать ведьмовские и магические практики. И можем использовать свои знания и умения против ведьм, шаманов и магов.

- Марси, - уважительно склонился Леон. – Ты станешь самой подходящей женой нашему принцу. То есть уже стала, - исправился он. – И я заранее не завидую вашим противникам. Вы вместе – мощная сила против всех!

- Против всех врагов, - уточнила Марсела. – Скажите мне, когда надо будет снять купол, я пока настрою артефакт.

- Конечно, принцесса, - и Леон сбежал к мосту, который успели соорудить гвардейцы, для переправы на другой берег канала, а принц как раз укреплял сооружение магией.

Видя готовность переправы, та часть наёмников, которая не хотела сдаваться, вскочила на коней и намётом уходила в сторону поместья.

- Разделились, - сплюнул с досадой принц. – Ну, что ж, это их выбор.

- Жалеть не будем, - добавил Леон.

Подбежала запыхавшаяся Верея: - Мой принц, я готова к работе!

- Приступай, Верея! Снимешь клятвы с отряда Келеса и проведёшь допрос вместе с офицером. Не мне тебя учить, что место работы надо оградить защитным куполом.

- Да, мой принц! Правда, я всё это самостоятельно делаю впервые, но я справлюсь!

- Надеюсь!

Взяв с собой тысячу гвардейцев, Рэдмон и Леон бросились в погоню за наёмниками адмирала. Но те уже скрылись за магической завесой, которая радужным маревом колебалась примерно в одном фете от армии принца.

- Ну, Марси, поможешь? – озабоченно спросил он у жены, которая как раз подъехала ближе.

- Постараюсь, Рэд!

Она уже соскочила с коня и раскладывала перед собой части какого-то прибора. Рэд тоже соскочил