лучшим другом! Ладно, дети, отдыхайте, - король подошёл к ним. – Завтра вечером мы переходим в Лиджу.

Принц не всё понял про неизвестные ему лимон и лимонад, но тоже улыбнулся. Сейчас для него не было ничего важнее Марси.

Игнаций проводил до дверей дочь с мужем и вызвал Дрэгона.

- Дрэг, отошли задание нашим агентам в степи. Пусть соберут информацию об отношении хана к князю и принцу. Беспокойно мне что-то…

- Слушаю, мой король!

***

Этой ночью в девичьей спальне Марселы, где теперь она разместилась с мужем, не было тихо. Правда, посторонние ничего не слышали, так как Рэд сразу накинул полог тишины. Зато сами они всё слышали в мягком полусумраке спальни.

Тихое горловое рычание Рэда, нежный шёпот Марси, стоны удовольствия и неги, короткий вскрик и мягкое утешение, рваные вдохи и долгие выдохи с именем любимого на губах…

Их брак наконец-то состоялся по всем законам магического мира. Как только кровь Марселы окрасила простынь, их брачные татуировки наполнились золотистым свечением и погаснув приобрели цвет красной меди.

Магический сигнал от браслетов ушёл в поле планеты, и на другом краю империи в родовой книге Гроверов само собой появилась надпись: «Марсела Гровер из рода Догертон – жена Рэдмона Гровера».

ГЛАВА 16.

- Император Теодор и императрица Беатрис! – герольд громко, но без магии, объявил появление императорской четы в тронном зале.

С недавнего времени применение любой магии во дворце, даже бытовой, было запрещено. Все придворные, столичные и зарубежные гости, что сейчас собрались в тронном зале, не имели с собой ни одного амулета. Всех проверили на входе. Запрет! Строго!

Рэдмон и Марсела встречали императора у нижней ступени трона. По другую сторону стояли многочисленные родственники рода Гровер. Правда, многих из них наследный принц вообще не знал, а некоторых встречал лишь изредка в кабинете отца. Особых родственных связей никто не поддерживал.

Теодор и Беатрис по ковровой дорожке дошли к трону, молча поднялись и молча встали у своих мест. Сейчас Теодору предстояло выполнить традиционное ритуальное действие: надеть при всех корону, взять в руки скипетр и сесть на трон. Казалось бы, простые действия. Но в случае с родом Гровер.

Все эти предметы были одновременно артефактами-хранителями власти Гроверов. Пользоваться ими мог только человек с кровью Гроверов. При долгом отсутствии на троне полагалась такая проверка. Надо было заново, как в первый раз, последовательно применить эти артефакты. В зале все затаили дыхание: а вдруг императора всё же подменили? Ведь недаром принц так яростно боролся с выступлением адмирала и недаром по дворцу ходили слухи о шаманской магии! Придворные дамы даже вытянули шеи, чтобы лучше видеть императорскую чету.

Теодор медленно взял в руки корону, лежащую на троне и надел её на голову. Тишина сгустилась ещё больше, но через мгновение по залу пронёсся лёгкий шорох: всё нормально. Корона обхватила голову императора, и с ним ничего не случилось. Но, что дальше? Зал опять насторожился. Ведь артефактов три!

Скипетр лёг в руку Теодора, как родной, и опять взволнованный выдох зала. Теодор подошёл ближе к трону и небрежно опустился на него. Всё! Зал шумно выдохнул. С одной стороны, с разочарованием – ничего не случилось, как скучно. С другой стороны, с облегчением – ничего не случилось, слава богине, а то такие потрясения слишком опасны.

Беатрис после этого села на своё место. С её троном никаких манипуляций совершать было не нужно. Она не Гровер по крови.

- Мои преданные подданные! – начал император. – Империя перенесла тяжёлое непростое время. Адмирал Марендо попытался совершить переворот и захватить власть. И это во время священного для нас отбора невест для наследника престола! Но, благодаря действиям, принца Рэдмона, мятеж адмирала был подавлен, а сам он погиб. Отбор тоже завершён, и принц выбрал невесту, которая по воле богини Беатрис, сразу стала его женой, - на этих словах Теодор слегка поморщился, но кроме принца этого никто не заметил. – Вознесём славу богине Беатрис – хранительнице очага Гроверов! Слава Беатрис! Слава нашим гвардейцам! Слава принцу Рэдмону! Слава!

- Слава! Слава! Слава! – слаженный хор голосов прозвучал под сводами тронного зала.

Императорская чета начала приём поздравлений и благодарностей от своих подданных. Однако император не собирался выслушивать лестные восхваления до конца. Через некоторое время он покинул зал, позвав за собой принца с женой и оставив принимать подарки и благодарность одну Беатрис.

- Ну, что, мальчик мой, почувствовал вкус власти?! – повернулся он к Рэду, включая в кабинете яркий свет. – Кажется, ты уже готовился сесть на мой трон?

- Что за чушь, отец? Откуда у тебя такие сведения?! Мне не нужен был трон раньше, не нужен и теперь! Я сделал ровно то, о чём мы договорились: провёл отбор и ликвидировал заговор адмирала. Ты сам просил об этом, так как не имел сил и здоровья, - отвечая отцу, принц одновременно взял за руку Марси, защищая и успокаивая этим жестом.

Теодор заметил это и опять скривился.

- Мне доложили, что ты начал вмешиваться во внешние дела империи. Направил ноту хану Кизмену и потребовал каких-то извинений! Только я могу ТРЕБОВАТЬ что-то от друзей или врагов!

- Я не мог по-другому! – неуступчиво возразил принц. – Гаспар – сын верховного шамана ханства Камри. Хан не мог не знать о его шпионской деятельности. И во дворец Гаспара подсунула Инесса.

- Кстати, об Инессе, - внезапно переключился император. – До каких пор беременная девочка будет находиться в заточении? Я бы сам давно выпустил её, но указ подписан тобой, заверен твоей магией и магией храма. Я бессилен изменить что-либо! Поэтому спрашиваю тебя, когда ты освободишь сестру?!

- Никогда! Об освобождении Инессы не может быть и речи. Она готовила заговор вместе с адмиралом и руководила им здесь в столице. Она лично отдавала приказы на подкуп нужных людей, на убийства неугодных. Она забеременела, чтобы посадить на трон их с адмиралом сына! Очнись, отец! Она давно вам не дочь! Гвардия поднимет восстание, если ты попытаешься освободить Инессу, - предостерёг принц.

- Я понял, - император с силой потёр лицо руками. Он не привык подчиняться обстоятельствам. Но в этот раз дочь зашла слишком далеко и им с матерью не удастся вытащить её. – Что будет с внуком?

- Я издал приказ. Когда ребёнок родится, его передадут во дворец. Но