— А ты как был козлом, так и остался. — прошептала себе под нос, обходя Ричарда по большой дуге. Как-нибудь сама до столовой доберусь. Наверное..

Практически у самого входа потеряла концентрацию и наступила на собственное платье. Либо его шили на другую девушку, либо каблук должен быть просто запредельный. Успела опереться рукой о стену, иначе позорно упала бы прямо на глазах у кузена. Такого моя самооценка просто не пережила бы.

— Куда побежала то? — Ричард достаточно быстро сократил расстояние между нами, и сам положил мою руку на свой согнутый локоть. — Без меня ты с лестницы навернешься. Это, конечно, был бы идеальный исход событий, но не сегодня. — и улыбнулся, словно маньяк со стажем, даже передернуло от того, насколько правдиво звучали его слова.

— А чего ты такой добренький то? — но кузен проигнорировал мой вопрос, и буквально на буксире потащил на первый этаж.

На подходе услышала громкий мужской смех и звон фужеров. Кажется, застолье в самом разгаре, и если гости уже хорошо выпили, то я могу на самом деле получить хоть какую-нибудь информацию.

Присутствие Генри помогало не так сильно нервничать. Никогда не любила шумных застольев, лучше выпить со смотрителями на кладбище неизвестную бурду, чем изысканное пойло в компании кичливых богатеев.

Двери нам открыл одетый во фрак дворецкий. Интересно, а я точно не в королевском дворце? Если такой масштаб в провинциях, то что будет происходить на балу во дворце?

Огромный стол был заставлен разнообразными яствами, и гости достаточно шумно обсуждали предстоящую охоту. Ну, как гости, только мужчины, женщины же сидели величаво, иногда натыкая на вилочку маленькие кусочки овощей, запивая их рубиновым вином. Ясно, пока мужчины разговариваю - женщины молчат.

Семьи были с уже взрослыми детьми, приблизительно с моими ровесниками, и стоило нам войти, как гомон стих, и все гости уставились на меня оценивающим взглядом. Особенно два паренька. По коже прошла толпа мурашек, словно меня без одежды увидели и в голос рассуждают о плюсах и минусах моей фигуры, лица, и финансового состояния. Чувствую, вечерок предстоит тот еще.

Ричард усадил меня по левую руку от Вадриона, сам же сел по правую. Интересно, а куда делась экономка замка? Неужели она недостойна сидеть за одним столом с господами, когда в доме гости? Даже жалко ее немного.

— Шаинара, вы так выросли. Настоящая красавица, вся в покойную матушку. — нежно проворковала женщина лет сорока, отсалютовав бокалом красного вина. О как, значит кто-то из присутствующих знает родителей занимаемого мной тела? Хорошо, конечно, но как к ней обращаться?

— Благодарю. Для меня это лучший комплимент. — и улыбнулась так, что скулы свело.

— Вы помните моего сына, Жельюра? — молодой мужчина приподнял свой стакан с чем-то крепким, показывая о ком речь. Вот знала же, что вечер ничем хорошим для меня не кончится.

— Разумеется. Он так возмужал с нашей последней встречи. — откровенно говоря, я ходила на грани, мало ли когда он с Шаинарой виделся.

Женщина смущенно улыбнулась и активно закивала головой, бросив на своего сына полный обожания взгляд. Ясно, конкретно этот представитель сильного пола зависим от матери, учитывая его кислую мину.

— Помню, как на одном из приемов, устроенным вашим папенькой, мы в шутку вас сосватали. Учитывая, что вы оба уже взрослые, то мы можем обсудить с вашим уважаемым дядюшкой брачный договор, не так ли? — вот это тетка дает, сразу быка за рога! С любопытством посмотрела на то, как Вадрион сжал ложку в руках, сложив ее практически пополам. Что, дядюшка, не нравится, когда тебе пытаются палки в колеса воткнуть?

— Моя драгоценная племянница обучается в межконтинентальной академии магии.

Боюсь, пока она не закончит обучение, я не вправе заключать брачный договор. — светским тоном ответил дядя, отдав ложку подошедшему слуге.

— От чего же, лорд? Мы вполне можем договориться о браке и подождать, пока красавица Шинара не закончит обучение. Мой сын на двадцатом месте среди самых перспективных и богатых женихов Нотрании, а это статус. — тон гостьи стал холоднее, ей определенно не понравилась попытка дяди отмахнуться от предложения сосватать меня за ее сына. Все, получи фашист гранату!

— Дядюшка иногда бережет меня, будто настоящее сокровище. — с придыханием начала лить мед в уши почтенной леди.

Женщина быстро смекнула, что сейчас лучше поговорить со мной. А вдруг мне понравится ее сынок, и я уговорю дядю отдать меня за мужчину, который сидел, молча ожидая решения собственной судьбы?

— Оно и не удивительно. Вы красавица, прожили несколько лет в самом почитаемом монастыре, и ко всем прочему скоро станете выпускницей магической академии. Будь уверенна, дорогая, за такую невесту мы готовы хорошо заплатить. — отлично, мне прямо в лоб предлагают продаться в другую семью. Хватка у нее мертвая, даже завидовать начинаю.

— О, я нисколько не сомневаюсь! Однако, вы должны уговаривать не меня, а моего любимого дядюшку, ведь только с его согласия смогу стать чьей-либо женой. — и приподняла бокал, смотря влюбленным взглядом на афигивающего маменькиного сыночка. Видимо, ему абсолютно без разницы на ком жениться, лишь бы совсем уж крокодила не подсунули.

— Еще и послушная, какая прелесть. — продолжала восхищаться дама моими достоинствами. Взгляд, который она подарила Вадриону, ничего хорошего ему не сулил. Отлично, жизнь ему испортила на все время охоты, ведь если женщина так уверенно вела беседу, то ее супруг точно согласился на брак сына со мной.

— Действительно, Шаинара обладает всеми качествами хорошей жены. — подхватила еще одна аристократка. Этой было ближе к пятидесяти, и никакие белила уже не способны скрыть ее возраст.

— Однако, давайте не будем торопиться и забегать вперед. Тем более, что по поводу брака леди Шаинары и моего сына разговор был на балу, устроенном в честь рождения первой и единственной дочери лорда и леди Аурецких. Как сейчас помню этот чудный день! Уже тогда Шаинара вела себя, словно настоящая принцесса. — она мечтательно закатила глаза, после чего под столом раздался глухой звук, и второй мой ровесник в этом зале подпрыгнул, ругнувшись себе под нос. Пинка от матери он явно не ожидал и даже растерялся ненадолго, но достаточно быстро реабилитировался:

— Я тоже помню тот день. Мои уважаемые родители впервые взяли меня на светский прием, и мне выпала честь лично поздравить юную леди Аурецкую. — этот экземпляр для меня опаснее первого, так как помимо родительской указки и сам не против женить меня на себе. На это указывал весь вид мужчины — он приосанился и напряг мышцы рук, чтобы я оценила его внешние физические данные. Вот попала!

— В любом случае я оставлю выбор за моей племянницей. — прошипел Вадрион, прекращая балаган. По его глазам было видно — скомпрометировать меня попытаются в ближайшем времени.

А если судить по хищным улыбкам милых дам, не только от Ричарда стоит ожидать подлянки. Отлично, теперь возле дверей будет целая очередь из желающих подарить моей неискушенной персоне сладкую ночь любви. Тьфу на них!