Апостол кивнул. Вопрос закономерный.

— Отчасти ты прав. Многим сталкерам необходимо во что-то верить, следовать определенной идее, чтобы элементарно сохранить рассудок. Но на самом деле Орден обладает мощной научной базой и сложной иерархической структурой. Мы с Саидом входим в круг посвященных и обладаем правом доступа ко всей информации.

— Которую ты так легко разглашаешь?

— У меня есть причина для этого, — сухо повторил Апостол. — Мы с Саидом ведем полевые исследования, фиксируя пульсации, — он выразительно постучал пальцем по небольшому устройству, закрепленному на поясе. — Занятие, как понимаешь, рискованное. Чтобы оценить мощность возмущения метрики пространства, нам приходится замерять интенсивность свечения, которое является предвестником катаклизма, силу подземных толчков, а также степень искажений, которым под ударом аномальной энергии подвергаются физические предметы нашего мира. Зачем я тебе это рассказываю? Чтобы ты понял, я имею представление о пульсациях. Многие наблюдал своими глазами, о некоторых могу судить по записям. Так вот, возвращаясь к теме: вторая и третья были очень мощными, схожими по силе. Затем, на протяжении нескольких лет, происходили лишь незначительные возмущения Узла. В октябре прошлого года вновь грянули две очень мощные пульсации. После первой в Пустоши появились зародыши построек техноса. Следующая вернула тебя в наше пространство. И вновь все успокоилось, но сегодня опять зафиксировано пиковое возмущение Узла. И совпадение ли? В Пустоши появляются они, — он взглядом указал на псевдосталтехов.

Егор хотел что-то резко возразить, но вместо этого глубоко задумался.

— Ты считаешь, что мощность пульсации — параметр критический? — наконец спросил он.

— Да. К примеру, взять хотя бы статистику исчезновений сталкеров. Во время обычных, ничем не выдающихся возмущений Узла тех, кто вовремя не нашел укрытия, обычно перебрасывает в иной регион Пятизонья. Но время от времени происходят более мощные пульсации, которые, по нашим предположениям, открывают пробои метрики между различными мирами. Сталкеры, попавшие под такую пульсацию, просто исчезают. Навсегда. Так произошло с тобой, Егор.

— Но я вернулся…

— В том-то и дело. На приведенных примерах ты сам способен отследить взаимосвязь между мощностью пульсаций и некоторыми событиями, имеющими критическое значение.

Аскет усмехнулся.

— Если следовать твоей логике, то эволюционировавшие скорги, создавшие постройки техноса, сталтехи-киборги… и я были перемещены в Пятизонье из одного и того же пространства, верно?

— Да.

— Извини, но мне кажется, ты все усложняешь, — покачал головой Егор. — Никто не знает истинной структуры Узла. Очень легко принять желаемое за действительное.

Апостол неожиданно кивнул.

— Ты прав. Ложный путь всегда полон соблазнов. И я бы не стал излагать тебе теории, рискуя остаться голословным, если бы…

— Если бы не получил доказательства? — завершил его фразу Аскет, вдруг почувствовав что-то недоброе. Холодом внезапно скользнуло вдоль позвоночника, без явной на то причины.

— Две проблемы, давно ищущие ответа, внезапно объединились, — подтвердил его догадку Апостол.

— Это касается меня? — насторожился Егор.

— Сейчас я кое-что тебе покажу. Только контролируй реакцию и не наделай глупостей, ладно? — Он подошел к разрубленному пополам сталтеху, зачем-то достал запасной прицел к «ИПК» с лазерным целеуказателем. — Смотри внимательно.

Аскет лишь пожал плечами. Он по-прежнему не понимал, о чем идет речь.

Кроваво-красный лучик скользнул по «плечу» сталтеха, и в свете лазера там внезапно одна за другой проступили три буквы, сложившиеся в голограмму «DRG».

— И что это означает? — спокойно спросил Аскет, не выказав ни тени удивления или волнения.

Апостол несколько секунд пристально смотрел на него, затем ответил:

— Конкретного значения символов мы не знаем. Скорее всего, какая-то аббревиатура. Проблема в другом, Егор. Точно такая же голографическая татуировка есть у тебя на правом плече.

Смертельная бледность внезапно проступила на лице Баграмова, и секундное замешательство вдруг нашло выход в скупом, решительном действии.

— Дай! — Он отобрал у Апостола прицел, с силой надорвал ткань опаленной одежды и направил лазерный лучик на ставшую вдруг пепельно-серой кожу своего предплечья.

Три символа зловещим знаком проступили в красноватом свете целеуказателя.

«DRG»…

* * *

Впервые за многие месяцы скитаний Аскет оказался в шоковой ситуации, справиться с которой он не сумел. На его бледном лице появились пятна лихорадочного румянца, рассудок помутился, он абсолютно ничего не понимал, не знал, что делать дальше.

Реальность подземелий вдруг стала расплывчатой, нечеткой, по мышцам скользнула непроизвольная дрожь, свидетельствуя о резком ускорении метаболических реакций.

Рука Апостола легла на его плечо.

— Спокойнее, Егор.

Аскет вырвался, отступил на шаг.

— Откуда ты узнал, что у меня есть татуировка?! — хрипло, не узнавая собственного голоса, выкрикнул он.

— О голограмме мы знали давно. Ее заметил Приор Глеб, когда имплантировал тебя!

Аскет окончательно растерялся. Внезапный информационный удар оказался столь силен, что он не справился с шоком, практически утратив контроль над чувствами, мыслями и поступками. Единственное, что удержало Егора от спонтанных, непоправимых действий, — это ледяное спокойствие Апостола. Тот даже не попытался прикоснуться к оружию или задействовать боевые импланты. Просто стоял и смотрел на него, но не как на диковинную тварь, нет, — он глубоко спрятал свои чувства, не желая усугублять и без того непростую ситуацию.

— Я понятия не имею, откуда взялась эта голограмма и что она означает! — Кровь отхлынула от лица Егора, в голове от внезапного нервного перенапряжения возник глухой шум.

— Верю, — сохраняя железное самообладание, ответил Апостол. — Егор, только не дури.

— На твоем месте я бы занервничал, Паша! — Шоковые эмоции, переполнявшие рассудок Аскета, искали выход, он неосознанно сам шел на конфликт.

— Поверь, так и было, когда я целился в одного из сталтехов, — признался Апостол. — Зацепил лазерным указателем за плечо, и… глазам не поверил!

— Почему же ты не убил меня?! — яростно выдохнул Аскет. — Если я — тварь из другого пространства?!

— Убить тебя? Из-за татуировки? Не психуй, Егор!

— Ты что-то недоговариваешь! — Аскет впился в него мутным взглядом. — Может, и у тебя есть такое же клеймо?!

Апостол невольно вздрогнул.

— Не у меня, — глухо ответил он. — У Титановой Лозы.

Второй удар Аскет все же выдержал. Его по-прежнему трясло, мышцы от переизбытка энергии требовали действия, и он, не в силах справиться с дрожью, внезапно врезал кулаком в стену тоннеля, ссадив в кровь костяшки пальцев, оставив в сплетении автонов глубокую вмятину, затем внезапно присел, обхватив голову руками.