– Конечно, я помню про таймер. А вы не подумали, может, мне просто приятно находиться в вашем обществе? Чувствовать живое человеческое участие и тепло?

Против этого нечего было возразить. И подруги исправно ждали, пока чайник закипит до нужной температуры, а потом присутствовали при заваривании чая.

– Мне кажется, теперь все готово, – наконец заявил Снетков. – Идите, подбросьте пару поленьев в камин, чтобы ярче горело, а я сейчас добавлю еще варенья и тоже приду.

Пара поленьев! Это еще минимум лишних минут сорок!

– Когда же он начнет вспоминать? – сердито прошептала Леся.

– Я не знаю. Если через час ничего не произойдет, скажем, что нам надо ехать.

Подруги подбросили два полешка, и сразу же появился Снетков с подносом.

– Варенье, к сожалению, только из крыжовника и уже засахарившееся.

– Сойдет и такое.

– Я так и подумал, – весело произнес Снетков, устраивая поднос на столике и усаживаясь на стул.

Удобные мягкие кресла с высокими спинками, стоящие перед огнем, он предоставил подругам. Снетков изо всех сил старался быть любезным. Он настоял, чтобы каждая из девушек попробовала варенье, и обиделся, когда чай показался им горьковатым.

– Что вы! Это вам только сперва показалось. Пейте, пейте, не сомневайтесь, этот чай оказывает прекрасное тонизирующее действие.

Видимо, действие это было сильно отсроченным, потому что подруги сейчас чувствовали только странную дремоту.

– Все-таки дождь собирается, – произнес Снетков, выглянув в окно. – Хорошо, что мы не отправились с вами бродить по лесу.

Хорошо или плохо, подруги сказать не брались. Охватившая их дремота становилась все сильнее. Кира хотела встать, чтобы прогнать сонную одурь, но с удивлением обнаружила, что руки и ноги ей не повинуются. Она старалась изо всех сил, но конечности лишь слабо шевелились.

– Что это со мной? – хотела вслух удивиться Кира, но поняла, что губы ей тоже не повинуются.

Они не шевелились, как и все тело. С огромным трудом Кира повернула голову в сторону Леси и столкнулась со взглядом подруги, в котором плескались недоумение и даже страх. Видимо, Леся тоже была во власти странного оцепенения, которое уже охватило Киру целиком.

– Ну что? Подействовал мой чаек? – послышался внезапно насмешливый голос Снеткова.

Подруги с трудом сфокусировали на нем зрение. Перед глазами у них все расплывалось, словно в тумане. И фигура Снеткова превратилась в какую-то карикатуру. Он скрючился, а его руки и ноги приобрели сходство со старыми ветками. Он шевелил ими, стараясь дотянуться до девушек.

– Хороший чаек! – хихикал Снетков. – Вы хотели найти Андрея и его мальчишку? Что же, можете радоваться, вам это удалось!

Впрочем, подруги не брались сказать, в самом ли деле они слышали эти слова, или им это уже почудилось. Потому что пелена у них перед глазами сгустилась окончательно, она стала такой густой и вязкой, что заполнила все пространство вокруг подруг. Стало трудно дышать, и даже мысли завязли в этом киселе. И постепенно подруги почувствовали, что отходят от этого мира и переселяются совсем в другой, а лучший или худший, сказать они пока что не брались.

Очнулись девушки в очень сыром, холодном и недружественном месте. Первой пришла в себя Кира. Вокруг было совсем темно, слышались лишь чьи-то не то вздохи, не то стоны. Кира поморгала глазами, надеясь, что темнота отступит, но ничего не произошло. Вокруг было все так же темно.

– Я ослепла!

Но собственного крика Кира тоже не услышала. Раздалось лишь невнятное мычание.

– И онемела!

И снова ничего членораздельного, мычание – и ничего больше. Но хотя бы в ответ на мычание Киры где-то совсем рядом раздалось такое же явственное мычание.

– Слава богу, слух еще со мной!

И Кира попыталась продвинуться в том направлении, откуда слышались звуки. Ей это не удалось, потому что тело по-прежнему не повиновалось ей.

– Паралич! – ударилась в панику несчастная жертва. – Меня схватил паралич!

Она ослепла, потеряла способность двигаться и говорить! Казалось, хуже мгновения в своей жизни Кира вспомнить не могла.

Ужас, который охватил Киру, длился всего лишь одно мгновение. Затем она поняла, что говорить ей мешает нечто непонятное, разбухшее у нее во рту. Двигаться она не может потому, что запястья и лодыжки у нее то ли связаны, то ли скованы, а само тело затекло от холода и долгой неподвижности. То есть все еще поправимо, надо только добиться, чтобы ее освободили. Кто это будет делать, Кира сказать не бралась. Но надеялась, что источник сдавленного мычания справа от нее что-нибудь придумает на этот счет.

И потихоньку Кира начала приближаться к нему. Это было неимоверно трудно. Лежала Кира на толстом слое слегка влажного песка, а руки, ноги и все тело так затекли, что двигаться удавалось лишь с огромными усилиями. Но во всем есть своя положительная сторона. Ползя по песку, словно змея, и двигая всем телом, Кира, по крайней мере, согрелась. Если раньше у нее зуб на зуб не попадал от стылого холода, то теперь кровь гораздо быстрее побежала по телу. И Кире даже показалось, что она начинает чувствовать руки и ноги.

Наконец, ее усилия увенчались успехом, и она ткнулась носом во что-то мягкое и прохладное. Это что-то отозвалось на толчок радостным мычанием. Кира тоже помычала в ответ и принялась тереться об это что-то, изо всех сил стараясь избавиться от кляпа. Неизвестно, сколько времени у нее на это ушло, Кира не могла этого сказать. Ей лично показалось, что целая вечность. Но постепенно кляп у нее во рту размягчился, и, наконец, Кира выплюнула его.

– Ух!

Говорить Кира по-прежнему не могла, но это было временное состояние. Сделав губами гимнастику и пошевелив языком, Кира с радостью убедилась, что язык у нее все же находится на своем обычном месте и только теперь произнесла:

– Кто тут?

Ответом ей было радостное мычание. Теперь Кира знала, что ей делать. Она подобралась к источнику звука и зубами попыталась подцепить кляп. Еще несколько усилий, заставивших Киру даже покрыться потом, несмотря на царящую вокруг прохладу, – и кляп поддался ее усилиям, и Кира услышала голос подруги:

– Кира!

– Леська!

– Ты тоже тут?

– Ну да.

– Похоже, наш милейший господин Снетков не такой уж милый.

– Да что там говорить! Это просто гад какой-то! Уверена, это он кинул нас в это подземелье! А перед этим еще и какой-то дряни в чай набухал, отчего мы с тобой и вырубились!

– И судя по всему, мы тут не одни!

– Как – не одни? – испугалась Кира. – А кто тут еще? Крысы?

И она вздрогнула, ее воображение мигом нарисовало обглоданные этими зверьками конечности. Ведь ни фига же не видно в этой темноте! И ног она не чувствует, потому что они у нее дико затекли. То есть это она до сих пор думала, что они у нее затекли. А что если их уже заканчивают доедать крысы?