– Да ладно, до шедевров мне еще далеко, – сказала Маша, радуясь тому, что проведет сегодняшний день на пока еще неведомых ей крымских ландшафтах. – Меня зовут Мария. Кстати, рада знакомству с человеком, знающим, что такое импрессионизм. Сейчас мало кто разбирается в живописи.

– Это смотря в каких кругах вы общаетесь, – загадочно прокомментировал слова художницы Сергей Иванович.

Полный смысл этих слов стал понятен Маше лишь после нескольких часов общения с этим необычным человеком. Сюрпризы начались с того, что на его руке сверкнули часы «Breitling» ценой не меньше десяти тысяч долларов, затем пред взором Марии предстала «инфинити», хотя и не новая, но, по меркам художницы, очень дорогая, поездка в горы на которой сопровождалась яркими рассказами сидящего за рулем Сергея Ивановича о картинах его любимых художников.

Щедрин, Ван Гог, Поль Сезанн, Ренуар, Моне – о впечатлениях от их произведений ее спутник рассказывал с такой искренностью и в таких деталях, о каких мог знать лишь истинный знаток. Маша буквально погружалась в то, о чем рассказывал собеседник, вместе с ним вспоминая каждое из обсуждаемых полотен, – когда при взгляде на гениально запечатленный пейзаж чувствуешь дуновение ветра, слышишь шум моря или шорох листвы.

Никогда и никто ранее не был ей настолько душевно близок. Тогда, в машине, на долю секунды она подумала, что если бы не его возраст, она бы решила, что встретила свою вторую половинку. А так – жизнь подарила ей нового интересного друга.

В день знакомства Маша так и не достала из машины мольберт и краски, а просто наслаждалась необъятными просторами, великолепием гор и чистейшим воздухом. Душа отдыхала и наполнялась силой. Незаметно возвращалось какое-то детское спокойствие.

Следующие три недели отпуска пролетели, как несколько часов увлекательного кино. Сергей Иванович оказался самым необычным человеком из всех, с кем Машу сводила судьба. И каждый день хотя бы несколько часов они проводили вместе – на природе, на море, в ресторанах или на экскурсиях.

Прошлое Сергея Ивановича стало для Маши пазлом, который она складывала из множества коротких ярких историй. И если бы ей пришлось к концу отпуска составить его биографию, она оказалась бы такой:

До развала Союза он работал бухгалтером. В начале 90-х, хорошо разбираясь в том, как управлять финансами, открыл торговый бизнес, за пару лет стал нелегальным миллионером. Вскоре бизнес пришлось закрыть из-за проблем с криминальным миром. В 2000 году по приглашению партнеров вошел как соучредитель в новый крупный бизнес. В 2005-м снова стал миллионером, уже легально. С утра до ночи проводил время в офисе и на встречах, работал без передышки. В результате такого образа жизни рухнула семейная жизнь. Развод с женой, которая настроила двух детей против отца, был тяжелым. Оставил жене и детям всю недвижимость. Интерес к бизнесу пропал.

Переписав свою долю на партнеров, вышел из состава учредителей. Знает, что при желании всегда снова может заработать миллион, и гораздо больше, но хочет понять, зачем ему это. Сейчас ради удовольствия работает администратором в отеле, здесь же и проживает. Живет сегодняшним днем, стараясь просто радоваться каждой минуте. На будущее никаких планов нет.

Краски смешивались и ложились на холст. Неслись рассветы и закаты, костры и шашлыки, пароходы и катамараны, рассуждения о смысле бытия и искусстве. И в этом была своя романтика. Машу никто не призывал влюбляться, как это обычно происходило с одногодками, – немного дружбы и сразу намеки на большее. И тем не менее такой заботой она никогда ранее не была окружена. Ей было хорошо с ним, как с надежным другом. Жаль, что он на тридцать лет ее старше. Именно с таким мужчиной она могла бы связать свою жизнь. Если бы они познакомились раньше, и он был помоложе, не разочарован семейной жизнью и смотрел в будущее с надеждой. А так она просто дала обещание вернуться следующим летом, потому что прошедший отпуск был лучшим в ее жизни.

Сергей Иванович проснулся в просторной спальне, сбросил простыню, спрыгнул с кровати, размялся и вышел на балкон. Со второго этажа недавно приобретенного особняка открывался великолепный вид на море. Воздух южного берега Крыма пробирался в легкие, вызывая желание вдыхать его еще больше. Аккуратно подстриженные ярко-зеленые кусты обрамляли двор, на стоянке которого стоял черный «лексус» последней модели.

Прислушавшись к своим чувствам, Сергей Иванович отметил в точности такое ощущение, как в Лас-Вегасе у рулетки. Только никогда в жизни не стояло столько на кону, как сегодня.

К этому дню он готовился целый год. Сегодня приезжает Маша.

Закинув голову вверх, Сергей Иванович постоял несколько минут, разглядывая небесную рябь, а затем вернулся в спальню. Там на широкой стене висела небольшая картина с изображением гор и солнца – подарок Маши с подписью на обратной стороне: «Спасибо за все. И до встречи!»

Сергей Иванович сел на кровать и всмотрелся в картину так же, как делал до этого уже сотни раз. Память отмотала пленку на двенадцать месяцев назад, и перед глазами снова возник день знакомства с юной художницей. Тогда она свалилась ему на голову, как умирающая богиня: прекрасная, но грустная, величественная, но уставшая. Она напомнила ему игрока, сидящего на скамье запасных и не имеющего возможности вступить в игру, но безумно желающего это сделать. Этого игрока он полюбил с первого взгляда и захотел его вернуть в игру. Игру жизни.

А еще он снова захотел детей. Такой должна быть его жена. Именно так он представлял ее в своих мечтах, но предполагал встретить уже в следующей жизни, и то, если не застрянет где-нибудь в аду на долгие века.

Постепенно, прямо на его глазах, происходило ее возрождение. Из хмурой девчонки она превращалась в фею, взгляд которой переворачивал его внутренности, будто нанизывая на шампур, а юный голос прожигал их огнем. Сергей Иванович не верил своим чувствам и ловил себя на мысли, что такое может происходить только с подростками. Но чувство самообмана не было ему присуще, как нечто совсем не подходящее в арсенале опытного бухгалтера.

Конечно же, ее благородная душа и характер еще требовали некоторой огранки, но, если их раскрыть, свет увидит настоящую царицу. Потенциал преданной жены и заботливой матери бросался в глаза, пробуждая в нем истинный дух завоевателя. Он может сделать ее счастливой, а она – его.

Что ж, настоящий мастер подходит к созданию скульптуры с большой осторожностью. Мария казалась ему хрупкой и в любой момент могла разбиться от прикосновения грубой руки, могла выскользнуть из рук и навсегда исчезнуть, наполнив мир мелкими осколками, которые уже будет не под силу склеить никакому скульптору. Работать с такой скульптурой нужно не спеша и брать очень нежно.

«Зачем мне деньги? От них одни неприятности», – эта мысль моментально покинула Сергея Ивановича и больше никогда уже не возвращалась. Спустя несколько дней после отъезда Марии домой он собрал свои скромные пожитки в чемодан, сел за руль и направился в Киев, где не был уже два года.

Первый день в столице принес десять встреч со знакомыми директорами и учредителями крупных предприятий. Результат: три контракта на финансовый консалтинг за процент от роста прибыли. А так как чистый доход неизбежно возрастает при правильном управлении финансами, деньги вскоре потекли к Сергею Ивановичу не ручейком, а рекой.