Тот, кто знает толк в управлении деньгами, всегда будет иметь их столько, сколько душе угодно. Было бы желание. Точнее, необходимость. А у Сергея Ивановича эта необходимость была, заставляя его каждое утро вскакивать с кровати, двадцать минут проводить на беговой дорожке и затем полчаса в бассейне. Но, помимо необходимости, у него была и четкая цель: у Маши будет свой дом с большой студией, где она будет рисовать столько, сколько захочет. Картинка просторного и комфортного дома для любимой прочно засела в его голове. Каждый день и каждую минуту, как финансовый консультант, он четко выстраивал свои действия, направленные на рост прибыли клиентов, процент от которой ежемесячно поступал на его счета, тем самым позволяя откладывать все больше и больше денег на загородную виллу, присмотренную уже в первые дни по возвращении в Киев.

Этот двухэтажный особняк стал собственностью Сергея Ивановича без малого через полгода, а спустя пару месяцев к нему добавился еще один, теперь уже на ялтинском берегу, в спальне которого он и проснулся сегодня. В обоих домах были студии с панорамными окнами. И дом на южном берегу Крыма это делало особенно уютным и располагающим к творчеству.

Год промелькнул как молния и исчез в прошлом, унося с собой одержимость работой, спорт до изнеможения и терзания сомнениями, нужно ли ей все это? И очень скоро ответ будет получен.

Белый «мерседес» звучно просигналил у въезда на территорию базы отдыха «Солнечное приморье», шлагбаум приподнялся и пропустил нарушителя спокойствия к главному корпусу.

Выбравшись из машины после многочасовой поездки, Мария потянулась, огляделась и улыбнулась. Свежий ветер теребил ее легкий сарафан, и когда он облегал ее стройную фигурку, она казалась еще стройнее. А полуденное солнце настойчиво предлагало поскорее освободиться от одежды и на весь день погрузиться в море. Наслаждаясь благоуханием цветов на клумбах, Мария направилась к входу: где-то в холле ее ждет Сергей Иванович.

Войдя в помещение, она заметила его сразу. Он сидел на том же диване, где она увидела его впервые. Пересечение их взглядов заставило Марию остановиться, а его подняться.

Гостья замерла в растерянности: к ней направлялся помолодевший, подтянутый, красивый мужчина в расцвете сил. Это был уже не тот Сергей Иванович, которого она знала. В сердце кольнуло: то ли от испуга, то ли от другого неожиданного чувства.

На секунду Марии показалось, что она вернулась в прошлое своего друга, в девяностые, о которых он ей рассказывал столько историй, вернулась в то время, когда он был молод и счастлив, и, движимый надеждой, создавал новые бизнесы и горел будущими свершениями. Вернулась, встретилась с ним и была готова познакомиться заново.

И новое знакомство состоялось.

– Ну, здравствуй, юная художница.

– Здравствуйте, – рассеянно сказала Маша.

– Я ждал тебя целый год, – сказал Сергей Иванович и коснулся губами девичьей щеки.

– И я скучала по вам, – тихонько прошептала Маша в тот момент, когда ухо взрослого друга оказалось около ее рта. Этот момент навсегда остался в ее памяти как один из самых интимных в жизни. В животе будто заработал барабан стиральной машинки, прокручивающий и приятно отжимающий внутренности.

Сергей Иванович взял растерянную гостью за руку и вложил в ее ладонь маленький букетик роз.

– С приездом.

Маша улыбнулась, выдохнула «спасибо» и сопроводила благодарность поцелуем в щеку.

На входе показался парень с сумками в руках. Взглянув на встретившихся друзей, он перешагнул порог и остановился, поставив багаж на пол. Заметив его, Маша сказала:

– А у меня для вас сюрприз!

– Это любопытно, – только и смог вымолвить Сергей Иванович, стараясь не выдать боли, прыснувшей в кровь с появлением незнакомца: несложно было догадаться, что в этом году Марию на отдыхе сопровождает парень.

– Давай, иди сюда, я вас познакомлю! Сергей, знакомьтесь, это Илья.

– Очень приятно.

– И мне. Много о вас слышал от сестры, – сказал Илья.

– Сестры?

– Представляете, собираюсь ехать на отдых, и тут Илья мне говорит, что у него командировка, нужно ехать в Крым, и он меня может прямиком из Днепропетровска перебросить в Крым на машине за пять часов, – с детской радостью сообщила Маша.

– А! Понял. То есть вы здесь проездом? – с нескрываемым облегчением обратился Сергей Иванович к Илье.

– Да, искупнусь, и снова на колеса, покой нам только снится, – ответил тот, снова хватаясь за сумки. – Машка, давай оформляй комнату, хочу переодеться – и в море!

Через пару часов брат исчез так же внезапно, как и появился. «Мерседес» сорвался с места, разбавив ароматы ялтинских цветов порцией выхлопных газов, и Маша осталась наедине с Сергеем Ивановичем.

– Какие планы на вечер?

– Никаких.

– Могу предложить?

– Жду с нетерпением, – с улыбкой сказала Маша и посмотрела в глаза собеседнику. – А вы во сколько освободитесь?

– Уже свободен.

– Сегодня в первую смену?

– Я здесь больше не работаю, – ответил Сергей Иванович, достал ключи от машины и нажал на кнопку, открывающую замок.

«Лексус» издал короткий звук, чем привлек внимание Маши, которая с удивлением перевела взгляд с машины на своего друга.

– Что? – спросил тот.

– У вас новая машина?

– Так точно, Машенька. Прокатимся в горы, как раньше?

– С удовольствием.

Сергей Иванович открыл дверцу и усадил спутницу на переднее сиденье, а сам сел за руль. Автомобиль покинул базу отдыха. Маша чувствовала себя расслабленно, сидя в удобном кресле автомобиля, и с интересом глядела по сторонам. Что-то изменилось в ее жизни, но она пока не понимала, что именно.

Не прошло и двадцати минут, как «лексус» остановился у большого двухэтажного дома. Сергей Иванович вышел, открыл дверцу и подал Маше руку.

– Добро пожаловать!

– Куда мы приехали?

– Проходи, – сказал Сергей Иванович и указал рукой на медленно и бесшумно открывающиеся в этот момент ворота, которые, как в сказке, будто бы приглашали гостью войти.

Маша вошла во двор и осмотрелась: фрукты на деревьях, ухоженные кусты, высокий забор и маленький бассейн – уютно и безопасно. Ее старший друг остановился на крыльце дома, открыл дверь и стал, словно постовой, на пороге, всем своим видом показывая, что пора пройти внутрь.

На первом этаже посреди большой комнаты стоял стол. На нем – испускающий пар самовар и ваза с огромным букетом красных роз. «Как в детстве на семейном празднике», – подумала Маша и села на диван, поближе к столу. Сергей Иванович молча открыл коробку с тортом, разрезал его на несколько частей, положил кусок гостье на тарелку, налил в чашки Машиного любимого мятного чая и сел на противоположной стороне стола.