В какой раз я уже укорял себя за неосторожность. Ну, зачем я спе€шил группу? Почему не дал команду бойцам занять свои места в десантных отделениях машин. Ни кенги, ни зверопсы не в состоянии преодолеть броню, просунуть в бойницу голову… Но нет, опасность мы встретили на ногах. Из-за того, что я боялся попасть в аномалию вместе с бронемашиной. Но гравиталок сейчас рядом нет, термалок тоже, зато зверопсы мчатся к нам на бешеной скорости. И не очень утешает тот факт, что эти твари атакуют нас относительно небольшими силами и всего с одной стороны…

Я выстрелил из подствольника. Но рядом с моей гранатой, подбросив мусорный бак, громыхнул стомиллиметровый фугас, и тут же огненно-пыльными фонтанами взметнулись разрывы снарядов меньшего калибра.

Я видел, как воздушная волна зашвырнула в окно дома разорванное туловище зверя, высоко вверх, в низкое серое небо поднялась рычащая голова. Но, увы, взрывы не смогли разметать всех псов. Мутировавшие волки выпрыгивали из клубов оседающего дыма и со всех ног мчались к нам.

А вскоре замолчали пушки: расстояние до противника стремительно сокращалось, и ударной волной могло накрыть нас самих.

Впрочем, у нас оставались еще автоматы и карабины, а стрелять умели все. Даже полковник Брыль готовился внести свою лепту.

Не знаю, зачем я взял его с собой. Чем ближе мы подступали к бару «Пещера», тем глупей мне казалась моя же мысль, что Марица захочет пообщаться с полковником… Но как бы то ни было, Брыль с нами. Я выдал ему оружие, поставил в строй.

Глупость размножается почкованием: одна дурь порождает другую, удваивая, утраивая и так в геометрической прогрессии… Не следовало брать полковника с собой. Но я взял. И оружие давать ему не следовало: ведь он заложник. Но у него в руках автомат… Как бы все это не вышло нам боком.

Впрочем, у меня имелись фи€говые оправдания. То есть оправдания, похожие на фиговый листочек, которым Адам прикрывал свой срам. Во-первых, мне катастрофически не хватало людей, а во-вторых, Брыль точно никуда не сбежит. Вокруг зосы, аномалии – сплошь смертельная опасность. И в той ситуации, в которой он находится, единственным его спасением были мы. По этой же причине он бы не посмел выстрелить кому-нибудь из нас в спину. Ведь он очень боится умереть… И все же я приставил к нему Баяна. Если у полковника шарики вдруг закатятся за ролики, тот быстро все вернет на место – хватит и одного патрона.

Шесть или семь зверособак вырвались из-под артиллерийского обстрела. Я выбрал для расправы самого матерого зверя.

Это было четырехлапое существо грязно-серо-бурого цвета, чем-то похожее на оборотня, застрявшего на промежуточной стадии превращения. Тело волчье – могучее, пульсирующее мощной разрушительной энергетикой. А лицо больше человеческое – характерные округлость, лоб, надбровья, нос. Заостренные уши, по-звериному расположены ближе к макушке, но на морде нет волчьей вытянутости, а оскал будто у разъяренного зомби, только зубы звериные – длинные, заостренные, и много-много их. Оторопь может взять, как много.

Хищная особь и сама взяла меня в свой прицел. Свирепый взгляд устремлен на меня, магический огонь в нем бушует в полную силу. А прыжок у зверя высокий, стремительно быстрый, и точность потрясающая. Чуть зазеваешься, и заработаешь себе ожерелье на шею из волчьих зубов.

Но я не зевал, и первая моя пуля влетела в разинутую пасть мутанта. Там она и разорвалась, но голова зверя, как это ни странно, уцелела. Правда, самого пса крутануло в воздухе, и он рухнул на спину, беспомощно задрав кверху лапы. Добивать я его не торопился. Надо бы подстраховать своих боевых товарищей. Вдруг чей-то выстрел окажется не таким удачным, как мой…

Но, к счастью, со своей задачей справились все. Даже Брыль на моих глазах всадил несколько пуль в прыгнувшего зверя. А когда мутант упал, нервозно добил его длиной очередью…

– К машине! – скомандовал я.

Мне пришлось подождать, пока Шпак закапает глаза, займет командирское место на броне второй машины. Сам я забрался на передок головного бронетранспортера. Вторая атака отбита, что впереди, пока неизвестно.

Я глянул на полковника. Он имел бледный вид, но его не трясло в лихорадке, как это было после нападения кенгов. Тогда он, правда, тоже отличился – застрелил двух зосов. Надо сказать, неплохой показатель для труса… А может, он уже и не трус. Может, он уже сумел справиться со своим страхом. За сегодня еще два зоса на счету…

Я усадил бойцов на броню, и колонна двинулась дальше, по улице, которая вела нас к бару «Пещера». Совсем немного осталось…

Всего две гравиталки встретились у нас на пути. Они не пытались преградить нам путь, не бегали за нами. К тому же наши детекторы легко их обнаруживали, на впечатляющем, надо сказать, расстоянии. И все же я их боялся. Может, потому и не спешил отправить людей в недоступные для монстров десантные отсеки…

Вскоре показался поселковый рынок, за прозрачным забором которого могло быть много зомби.

Но пусто на рынке, и вокруг никого. Это меня и насторожило. Казалось, зомби прячутся за уцелевшими прилавками, чтобы напасть затем со спины…

Машины остановились возле знакомого магазина, на который я приказал направить одну башенную установку. Мало ли, вдруг зомби затаились там. Слишком уже веселым оказался сегодня денек. Две аномалии на пути, к счастью, пассивные, две встречи с агрессивными мутантами.

Я посмотрел на полковника и покачал головой. Нет, с собой я его не возьму. Он и без того сегодня много пережил, а в подвале нас наверняка не ожидает ничего хорошего. Да и жуть как страшно туда соваться… И зачем я рискую жизнью, ради чего?..

Но вопросы в сторону, потому что решение уже принято. И психостимулятор уже растекается по моей крови, успокаивая ее.

Идти со мной первыми вызвались Шпак и Чиж. Их я с собой и взял, остальные заняли круговую оборону. В любой момент могли появиться зомби – со стороны рынка, из открытых дверей магазина, откуда угодно… Зосы могли поджидать нас и в узком коридоре, в конце которого начинался спуск в подвал, в кафе «Пещера». Поэтому в здание мы входили осторожно…

В коридоре никого не было, пустовала и лестница, но в баре горел свет, и это нас не могло не насторожить. Удивили меня бисерные занавески над арочным входом в заведение. Но мы все же втянулись внутрь, и в голубоватом свете увидели людей.

Да, это были обычные люди. Мужчина в рабочем комбинезоне, женщина в темно-синем техническом халате, девушка в джинсах и брезентовой куртке.

Женщина подавала доски блок-хауса, девушка помогала их стыковать, а мужчина прибивал их ко вделанной в стену планке. Все стены зала уже были обиты имитацией бревен, а в углу красовалась барная стойка из красного дерева. В помещении пахло сосновой смолой, мужским потом и почему-то коровьим навозом.

Девушка с длинными черными волосами едва глянула в нашу сторону. Лицо у нее малосимпатичное, впалые щеки усеяны прыщами. Но это была обычная угревая сыпь, а не гнойные вздутия, какими изобилуют лица зомби. Джинсы на ней грязные, но это пыль, краска, но не кровь и прочие выделения, которыми пропитана одежда зосов. Движения и повадки у нее вполне естественные для занятого работой человека.