— Понял. Ща наколдую. А что мне за это будет?

— Если на «стрелке» не зашибут, завтра поутру лично на базаре куплю тебе у рубщика мяса мешок костей.

— Заметано. Пошли со мной.

— Куда?

— Куда, куда! Колдовать, конечно.

Янка сидела в своей горнице у окна, размышляя над рассказом Жучка о недавнем происшествии в проулке. Если верить оборотню, постоялец оказался не только лихим бойцом, но и довольно сильным магом. В одиночку одолеть Соловья-разбойника, лешего, волхва и Тугарина Змея дано не каждому. Почему же она не почувствовала в нем этой магической силы, когда выхаживала его, до полусмерти избитого? Неужто Парвати, которую этот обормот называет Парашкой, управляет им через свое клеймо? А вдруг это действительно не просто помощь в преодолении магического заслона чертовой мельницы в благодарность за свое спасение, а более серьезная игра? Девушка наблюдала за мелькающими в оконном проеме сарая вихрами царского сплетника и напряженно думала. Из дверей сарая торчал хвост Жучка, о чем-то оживленно беседовавшего с постояльцем. А вот и он сам появился. Виталик с Жучком высунули головы во двор, позыркали глазами по сторонам и, не обнаружив вокруг ничего подозрительного, на цыпочках, крадучись, двинулись к дому. Девушку они не заметили, так как ее личико надежно скрывала полупрозрачная занавеска. «Что это они задумали?» — заинтересовалась девица.

Что именно задумали, выяснилось, когда парочка направилась в обратный путь. Царский сплетник с оборотнем, воровато озираясь, тащили к сараю свистнутый из гридницы обеденный стол.

— Вот подлецы! Даже скатерть снять не удосужились. — Вдовице было невдомек, что, по замыслам царского сплетника, ее скатерка должна была играть немаловажную роль в техпроцессе печатного дела.

Из-за яблони выглянула усатая морда Васьки. Он похлопал глазами на Виталий с Жучком, которые в тот момент затаскивали стол в сарай, и, как только они скрылись внутри, одним прыжком преодолел расстояние от дерева до сарая, где и притаился под окном, навострив уши. Ему тоже стало интересно.

Янка вытащила из шкафа блюдечко, поставила его на подоконник и пустила по ободу наливное яблочко. Миниатюрный телевизионный приемник тут же начал принимать прямую трансляцию из сарая, где царский сплетник уже устанавливал стол возле окна…

Виталий расстелил на гладкой поверхности стола ватман, окинул его критическим взглядом и стал пристраивать на нем деревянное клише Левши. Габариты резной доски и формат листа практически совпали. Лист даже был чуть больше деревянной плашки, что вполне устраивало первопечатника Великореченска.

— Ты бы это, — шмыгнул носом Жучок, — скатерку снял. А то, ежели запачкаешь, Янка тебе потом задаст.

— Ни фига с ней не будет. Она мне для дела нужна.

Виталий прекрасно знал, что доисторические первопечатники клали лист поверх литерного набора или клише, а потом давили его прессом, но пресса у него пока не было, и пробный оттиск он решил делать, слегка скорректировав эту примитивную технологию.

— Между твердой поверхностью и листом мягкая прослойка нужна, иначе ничего не получится, — уверенно заявил он. — Скатерть будет самое то.

— Ну смотри! Мое дело предупредить.

Юноша осторожно положил на клише жернов.

— Вот так точно отпечатается!

— Да уже отпечаталась небось! — закрутился волчком нетерпеливый Жучок. — Снимай давай! Посмотрим, что получилось.

В проеме окна появилась любопытная морда Васьки, который так хотел посмотреть на то, что получилось, что даже наплевал на конспирацию. Виталик снял жернов и поднял клише, явив взорам зрителей девственно чистую поверхность бумаги.

— И это все? — разочарованно фыркнул оборотень, обнюхивая ватман.

— Это была только примерка, а вот сейчас начнется главное. — Первопечатник взял в руки бутыль с чернилами и, что-то вспомнив, нахмурил лоб, — Черт! Об этом я не подумал, — Он поднял голову и увидел в окне кота, — Васька!

— Чего?

— Иди сюда.

Кот запрыгнул на подоконник.

— А чёй-то вы тут делаете?

— Сейчас объясню. — Виталий погладил кота по гладкой шерстке, — Ой, какой ты мягонький, большой, хорошенький. А подшерсток какой тепленький!

— Да-а-а, — довольно замурлыкал Васька, — Могу зимой на снегу-у-у спать.

— А поработать не хочешь, Вась?

Чем-то слово «поработать» коту не понравилось, и он начал пятиться от царского сплетника, норовя улизнуть обратно во двор.

— Да ты не бойся, — Виталик сгреб в охапку огромного кота и с трудом сдернул его с подоконника, — Работа непыльная. Тебе надо полежать на полу, прикинувшись ковриком.

— Непыльная! Да тут сто лет не убирались! Глянь, сколько пыли на полу!

— Подумаешь, неженка! Умоешься потом.

— Я воды боюсь!

— Можно подумать, ты под рукомойником лапы моешь. Языком потом вылижешься. Ложись!

— Не лягу!

— А если не задаром?

— А что мне за это будет?

— Отблагодарю по-царски! — Юноша извлек из шкатулки рисованную колоду карт. — Ты посмотри, какая красота! Две гривны за них буржуину заморскому отвалил. Ну и как тебе колода? — Царский сплетник развернул карты веером.

— Ухты! — ахнул кот, — Карты! Бумажные!

— Картонные, — поправил его юноша. — Изготовлены методом горячего прессования. Видишь, поверхность картонки лощеная!

— И картинки на них разноцветные! — сладострастно простонал Васька.

— А ну ложись, быстро! — заволновался Жучок, — Нечего тут выделываться. Слышь, сплетник, мы согласные!

— Хорошо, — кивнул царский сплетник, убирая колоду карт обратно в ларец и ставя его на подоконник, — Васенька, как отработаешь, карты твои.

Васька поспешил плюхнуться в пыль.

— Площадь маловата, — почесал затылок Виталий, — Вася, ты лапки в разные стороны раскидай и притворись, будто спишь.

Желание поскорее заполучить заветную колоду заставило кота раскидать лапы и крепко зажмуриться. На всякий случай он даже перестал дышать. Юноша сел перед ним на корточки, разгладил на широкой спине гладкую шерстку, откупорил бутылку с чернилами.

— Ты что там делаешь? — насторожился кот.

— Не дергайся, пока только ласкаю.

— А что будет потом, когда закончится твое «пока»? — заволновался Васька.

— Потом еще лучше будет, — отставляя бутылку в сторону, начал успокаивать кота царский сплетник. Он достал из кармана флакончик духов, которые собирался презентовать Янке. Если память ему не изменяет, то в их составе присутствуют эфирные масла на основе корня валерьяны. — Я тут тебе подарок один хочу сделать. Хочешь, чтоб все кошки Великореченска твоими были?