Правда на последнем балу, куда были приглашены почти три сотни совершеннолетних дев, одна из них все же стала счастливой обладательницей обручального браслета. Амина, дочка местного гончара, привлекла внимание юного барона. Парню еще и пятнадцати нет, но они обручились, а поженились год назад, после того как ему исполнилось двадцать. Из-за этой ситуации каждая девушка начала верить в то, что именно с ней может произойти что-то подобное… Ох! Моя дочь последние семь лет грезила о выгодном, удачном браке, но в этом году ей следовало поступать в академию. Девочке досталась магия от прабабушки, такой шанс терять нельзя, а она как услышала про бал, так голову потеряла. Если не поступит в этом году, то на следующий может уже и мест не быть.

— Академия ведь в столице, где и будет проходить бал, так почему бы вашей дочери не отлучиться с учебы во дворец всего-то на один вечер?

— Да вы что! — женщина рассмеялась. — К такому празднику нужна подготовка. Там и правила этикета необходимо выучить, и как правильно говорить, и как танцевать… Это все займет время, как раз до открытия Брачного бала. А учиться она когда будет? Всю голову забьет глупостями вроде танцев!

— А когда он?

— Через два месяца, с Первым днем зимы.

Я поблагодарила женщину за интересную беседу и в задумчивости потопала через площадь. Бал для всех… Он ведь будет во дворце? А что если… Нет, ни за что! Я же не настолько сумасшедшая, чтобы грабить королевскую библиотеку!

В общем, через два месяца я стояла у библиотечных дверей во дворце…

Но до этого дня произошло столько всего!

Экипаж нашелся достаточно быстро. Я погрузила в карету корзину, скрепя сердце и отдала возничему серебрянную монету, за что меня едва не придушила жабка, и спустя двадцать минут была дома.

Пока распаковывала покупки, настроение подскочило до небес, и даже стоимость поездки перестала так сильно волновать. Почистила шкафы от совсем старой посуды, выставила на полки новую, а на формы еще долго любовалась, представляя, какую вкуснятину буду в них готовить. С удивлением обнаружила в корзине формочки для печенья в виде звезд и медвежат, наверное, Ди положила в подарок. В следующий раз обязательно поблагодарю малышку за приятный сюрприз.

Испробовать формочки решила прямо сейчас, и пока замешивала тесто для печенья, почему-то вспоминала кикимору Мистриью. Добродушная женщина вроде бы, отчего же ее так не любят местные?

Печенье-звезды испеклись минут через тридцать, я собрала их в красивую новую миску и отправилась к Мистирье. Не планировала навещать ее, но отчего-то сегодня было такое хорошее настроение, что хотелось поделиться им со всеми!

Кикимора ползала на грядках с морковью. Я остановилась на углу дома в растерянности, не зная, уйти и не отвлекать, или все же попробовать завести беседу за чашкой чая. Мистирья медленно передвигалась, цепляясь за землю коленями и локтями, приблизив лицо к хвостикам морковок. Мне наверное послышалось, но кажется, что кикимора разговаривала с овощами…

Ладно, я согласна с бабульками — эта женщина невероятно странная.

Глава 24

Наконец, Мистирья меня заметила. Зыркнула таким взглядом, что я все же решила уйти, но потом она попыталась улыбнуться.

— Здравствуй!

— А что это вы делаете? — полюбопытствовала я, кивая на морковку.

— Заклинания читаю, чтобы урожай был хороший.

— Вы обладаете бытовой магией?

— Нет, моя раса вообще не имеет магической силы, но природой нам дарована возможность договариваться с любым живым созданием.

Кроме старух, видимо, подумала я, но вслух сказала другое.

— А я тут печенье испекла. Мне показалось, вы сегодня заинтересовались моей выпечкой, так что решила угостить вас.

— Правда? — кикимора поднялась с колен, отряхнула подол юбки и неверящим взглядом посмотрела на чашку в моих руках. Женщина при этом выглядела как ребенок, который впервые видит сладости, а во мне вновь проснулось легкое чувство жалости. — Пойдем в дом, я поставлю чайник.

Я двинулась вслед за Мистирьей, она провела меня через скромно обустроенную гостиную, в не менее скромную кухоньку. Мне, кажется, что я снова начала понимать недовольство Миреллы… В доме кикиморы был жуткий бардак, из старых ржавых ведер доносилась такая вонь, что глаза начинали слезиться, а когда увидела мышонка, который тащил заплесневелый сухарь в дырку в полу, то и вовсе расхотела пить чай.

— Может быть посидим на улице? — осторожно спросила я, делая вид, что могу спокойно дышать. Но я не могла, вот-вот стошнит!

Мистирья, поджав губы, кивнула.

— Ты можешь выйти, если тебе трудно, я согрею воду и принесу чай на улицу.

Мне показалось, что женщина обиделась на мое предложение, и пока ждала ее во дворе, все думала, как бы так аккуратно спросить отчего она не наведет уборку. Ну явно же дома все время находится, почему нельзя хотя бы мусор вынести? Это не мое дело, конечно, но и не узнать я не могу — любопытно!

Теплое солнышко ласково светило в глаза. Мне пришлось отыскать место в тени, чтобы не ослепнуть, и уселась на плоский камень в ожидании Мистирьи. Хозяйка дома объявилась спустя некоторое время. Вынесла чайник, чашки и печенья, приготовленные мной, потом попросила подождать еще минуту и ушла, а вернулась с низким столиком. Яства были выставлены на него, а мы расселились возле стола прямо на траве.

— Ты наверное тоже хочешь знать, почему у меня дома так грязно, да? — пряча взгляд, спросила кикимора.

Я промычала в ответ что-то невразумительное, но Мистирья все равно решила объясниться.

— Особенность моей природы такова, что я должна жить в болоте, в грязи. Мне так комфортно, а чистота меня пугает. К несчастью, Создатель насмехался надо мной, и я влюбилась в человека, а тот… Моего мужа зовут Веник. Он любит меня, но мне кажется, что скоро мы… — Мистирья сильно сжала губы, глаза заблестели от подступивших слез. — Он прогонит меня обратно в болото, потому что жить в таких условиях человек не может.

— Почему бы не оставить грязной одну комнату, а остальное пространство вымыть? — осторожно спросила я, стараясь не сильно задевать чувства женщины.

— Я не могу. Если берусь за мытье пола, то все валится из рук. Тряпка рвется, вода из ведра выливается… Это такой рок, проклятие… не знаю, как объяснить. Я не способна вычистить в доме грязь, хоть и готова жить в чистоте. Мне будет некомфортно, но зато рядом с любимым!

Я медленно жевала печеньку. Моему шоку не было предела, потому что за пару минут узнала такие сказочные подробности, что ни в одной книге