Тарос мельком глянул на тряпку, которую выдала прижимистая моряна подопечной вместо нормальной одежды, и чуть заметно ухмыльнулся. В руках воина даже соломинка может стать оружием, говорят старые правила.

«Внимательно следи за противником перед первой атакой, – говорил Костику учитель, – его цель сбить тебя, выиграть драгоценные мгновенья, ошеломить. В такой момент даже соломинка в его руках может стать сильным оружием».

Тина осторожно сделала крадущийся шаг в сторону, ещё один, ещё. Пока он неторопливо приближается, нужно дать понять, в какую сторону она готовит себе пути отступления.

Васт давно перестал оскорблённо сопеть, отодвинулся с дороги квартерона и заинтересованно следил за манёврами этой парочки, совершенно не узнавая Тароса. Какая оса его укусила?

Остальные блондины и подавно обратились в стаю котов, кровожадно следящих за наивными попытками мышки обмануть одного из них.

Это движение она предугадала, поймала ухмылку Тароса, когда он смотрел на юбку Саи, и потому только чуть пригнулась, когда противник махнул в её сторону тряпкой. Знала хитрое правило – первый раз опытный боец не бросит ни палку, ни тряпку, проверит, куда ринется соперник.

Тарос не выпустил юбку из рук и во второй, только следил разгорающимся взглядом, как невзначай облизывала пересохшие губы эта злючка, и ждал, пока она начнёт паниковать и побежит. Ну ведь не воин же она, так откуда взяться терпению и стойкости? И всё равно, для девчонки ведёт себя очень неплохо.

А к Костику внезапно пришло откуда-то знание того, что намеревается сделать в следующую секунду противник. Он почти видел, куда и как собирается шагнуть Тарос. Это было настолько странно и дико, что в первый миг парнишка не поверил собственным ощущениям. Однако почти сразу сообразил, как глупо в его положении отказываться от невероятной и очень своевременной помощи. И теперь расчётливо ждал, пока упрямый донжуан отважится на решительные действия.

Дождался. Посчитав, что уже достаточно поводил рыбку и пора подсекать, Тарос резко швырнул в лицо Тине потрёпанную юбку и сразу прыгнул следом, разводя руки как можно шире, чтоб наверняка захватить запутавшуюся в тряпке девчонку. И очень удивился, когда под пойманной юбкой никого не оказалось. Более того, в следующий момент чья-то безжалостная нога резко зацепила его щиколотку и тут же подсекла под колени, а не менее твёрдая рука добавила в спину весомый толчок.

– Ты мне юбку должен, ковбой, – ехидно сообщил откуда-то сверху распростёртому на земле Таросу голос пришелицы, – испортил хорошую вещь.

После этого Тина ещё успела сделать несколько шагов к кладовой, бережно подхватить с земли драгоценный лук и, почувствовав неладное, сказать изумлённо следящему за ней Васту:

– Что-то мне нехорошо.

– Положите её сюда и отправляйтесь чистить хутамник. – Откуда, а главное, когда во дворе появился хариф, не заметил никто. – Все до единого. Но сначала приведите лекаря.

– Лурс, сбегай за лекарем, – хмуро скомандовал десятник лучников, точно зная, что от наказания теперь не отвертеться, – а вы быстро убирайте оружие, переодевайтесь и к стойлам.

Хариф больше не обращал на них внимания, осторожно подсовывал под голову иномирянки её собственную помятую и запылённую юбку, трогал тонкое запястье, ища доказательство, что заботится не о трупе.

– Как она стреляет? – спросил, не оборачиваясь, словно знал – Васт и Тарос ещё стоят неподалёку.

– Мы не успели проверить… – Васт замялся. – Она выбрала лук Яргелли.

– И ты отобрал?

– А что, нужно было дать его первой встречной нахалке?! – взвился Васт.

– Ты считаешь меня полным дураком, способным прислать к вам первую встречную девчонку?! – с холодной яростью осведомился хариф. – Да за то, что вы тут натворили, я мог бы тебя в северную крепость отправить! Васт! Если бы я не считал тебя другом… Не испытывай моё терпение! Я и так слишком потакаю твоим выходкам. Почему у тебя не держится ни один ученик? Для кого ты бережёшь этот лук? Я видел, КАК она его брала! Неужели ты не понял, что он задел её сердце? Разве ты не заметил, какая она худая и слабенькая, словно голодала не меньше пары лун! И вы вместо того, чтобы покормить девчонку, устраиваете состязания! Тарос! Ты меня разочаровал!

– Я дал вчера Сае денег на продукты, – тихо буркнул помощник, – но это не оправдание. Я виноват.

– Все уходите. Мне нужно подумать. Васт, оставь этот лук неподалёку, я собираюсь дать его Тине. Временно… там будет видно.

– Отдай совсем, – твёрдо заявил квартерон, – это моё желание. Ты знаешь… я имею право.

– Ладно… – испытующе глянул на него хариф. – Но от неё ты отстанешь. Она тебя ненавидит… я это видел.

– Я тоже, – криво усмехнулся Тарос и, резко повернувшись, пошёл к хутамнику.

– Голодный обморок, – категорично объявил седой пухленький лекарь, пощупав запястье не пришедшей в себя девчонки и беззастенчиво помяв её впалый животик, – налицо все признаки тяжёлого истощения. Я ей дам поддерживающее снадобье, всё остальное к поварам. Но сначала только снятое кислое молоко и рыбный суп, жирное ей вредно.

Васт, с молчаливого позволения харифа оставшийся дожидаться заключения целителя, скрипнул зубами и ринулся прочь. Так стыдно ему не было уже очень давно, с того самого дня, как он признавался в любви Яргелли. Вернее, когда она объяснила, почему не может ответить на его чувства.

Выдав приказ отнести Тину в дом, Пруганд немедленно отправил одного из адъютантов за Саей, а второго на кухню – организовать девушке еду. И размеренно зашагал следом за рослым рабом, легко, как пушинку, державшим иномирянку на вытянутых руках. У тан-габирцев вообще очень почтительное отношение к женщинам, особенно к хрупким чужестранкам, и хариф не зря именно его вызвал для этой работы. И не зря приказал идти не вдоль стены, а через весь двор. Точно зная: от хутамника отлично можно рассмотреть худенькую девчоночью фигурку с бессильно болтающимися тонкими руками. В мощных лапах верзилы тан-габирца она выглядела особенно хрупкой и трогательной.

Никогда не нужно упускать возможности повернуть сложившиеся обстоятельства на пользу дела, этому правилу хариф следовал неукоснительно. А в этот раз ему ещё и хотелось помочь обнаглевшим анлезийцам полнее прочувствовать всю глубину их падения. Если признаться честно, он давно собирался немного приструнить перекормленных женским обожанием красавчиков. Ведь даже невзыскательные моряны обычно выбирали в кавалеры анлезийцев, вот только сами блондины крайне редко ходили в бухту свиданий. У них были более взыскательные вкусы.

Велев положить Тину в комнатке для проверяющих, благо таковых сейчас в крепости не было, Пруганд устроился в кресле напротив. Не желая пропустить первых, самых важных для понимания происходящего слов девчонки, когда она придёт в себя. Не настолько он наивен, чтобы не заметить странной особенности подсмотренного боя. Тарос опытный воин, и доставшаяся ему по наследству от матери скорость не оставляла девчонке никакой надежды выиграть в этой только с виду шутливой схватке. И всё же она выиграла.