– А раз не звери, почему его не отпустили?

– Ну, так чужое же имущество! – потрясённо уставилась на подопечную моряна. – А вдруг хозяин объявится, скандал устроит?.. Нет, так нельзя. Хариф его внёс в списки найденного имущества, которые отправил в столицу. Теперь пока десять лет не пройдёт, нужно ждать. Через десять лет можно отпустить. Всё равно никто теперь не станет забирать, за его прокорм дороже платить, чем за нового раба. Пять лет уже прошло.

– Не понимаю… но разбираться пока не буду. Лучше скажи, как морян звать будем?

– Никак не будем, тут всегда кто-то есть поблизости… это же бухта свиданий. Ну, ты же мальчик… вроде как. Значит, понимаешь, зачем морянам мужчины.

– Теоретически… – мрачно буркнул себе под нос Костик, понимая, что Сая вовсе не хотела сделать ему больно. – А своих мужиков у них нет?

– Своих у них очень мало… – с неожиданной болью проговорила травница. – Когда в их родном мире приключилась беда, мужчины старались в двери первыми детей и женщин провести… но это они сами тебе лучше расскажут.

В море Костику лезть не пришлось: едва они вышли на знакомый пляжик, неподалёку вынырнул зелёный коврик с ресницами щупалец и помчал в их сторону. Моряна на этот раз была всего одна и очень торопилась.

– Сая, подожди нас на берегу, – объявила она травнице категорично, – старшая ждёт только Тину.

Парень даже слова сказать не успел, как щупальца опутали его и погрузили себе на спину… или как это у него называется?

Опомнился иномирянин, лишь когда заметил, что уже мчится в сторону открытого моря с очень приличной скоростью. Почти такой, как на моторке.

– Сесть бы, – пробормотала Тина и восхищённо выдохнула – несколько щупалец тут же сплелись в довольно удобное кресло.

Сама моряна просто легла впереди, всматриваясь вдаль и бормоча какие-то короткие междометия. Вероятно, таким образом она как-то управляла этим невероятным существом.

Берег постепенно удалялся, и одинокая фигура знахарки на фоне камней и песка вскоре стала неразличима. И тогда коврик резко свернул, двигаясь параллельно берегу. Всё ясно, ухмыльнулся Костик, – основная база у морян всё же на самом большом острове, просто не хотят открывать этого всем.

А ему, значит, решили доверить свою тайну… странно. С чего бы такое доверие? И ответа может быть всего два: или назад он не вернётся, или его чем-то повяжут… обещанием или выгодой, чтобы не выдал тайны морян.

– Задержи ненадолго дыхание, – предупредила моряна, когда плотик, резко свернув к берегу, остановился возле гладкой, почти отвесной скалы. – И ничего не бойся!

Кукольно улыбнулась Костику своим гладким, серебристым личиком и скользнула с коврика в воду.

А коврик вдруг туго свернулся вокруг парня, спеленав его покруче, чем ленивые матери деток, и ринулся куда-то в глубину.

Спасибо, что предупредила, сердито сопел Костик, зажимая пальцами нос и прикидывая: ненадолго – это на сколько? Часов он тут пока не заметил, и как аборигены измеряют сутки, да и вообще время, тоже не выяснил.

Дышать хотелось всё сильнее, но коврик закрывался вовсе не герметично, и по телу вскоре заскользили прохладные водяные струйки. Хорошо ещё, что Тина по примеру травницы верхнюю одежду сбросила на подходе к пляжу, оставив только рубашку и нижние штаны.

Ощущение погружения, наконец, закончилось, и необычное плавсредство резко рвануло вверх – у пассажира даже дух слегка перехватило. Со всплеском вынырнув на поверхность, коврик обдал Костика фонтаном брызг, промочив окончательно. Но гораздо сильнее ошеломила парня темнота, чуть душноватая, влажная и совершенно непроглядная.

– Ничего себе… – вырвалось у парня против воли, – и как тут ориентироваться?

– Скоро будет светло, – безмятежно пообещал голос моряны, – мы уже дома.

Свет появился минуты через три плаванья в абсолютной темноте. Коврик всё время держал Тину парой щупалец, временами прижимая её голову к себе и подныривая под невидимые пассажиру препятствия.

А когда они вынырнули в последний раз, то оказались в ярко, до слез, освещённом солнцем довольно просторном озерке, окружённом со всех сторон скалами. Насколько Костик понимал в геологии, когда-то очень давно это место могло быть вулканом, но ручаться за достоверность такого предположения всё же не стал бы. Кто его знает, как шли процессы в этом странном мире?

Коврик причалил к неширокой трещине, полого уходящей вверх, и моряна первая шагнула на камни, показывая дорогу. Костику никакого выбора не оставило зелёное щупальце, ловко ссадившее его следом за проводницей. Дорога наверх оказалась довольно удобной: чьи-то руки расширили проход между гигантскими обломками и вырубили там, где подъём был слишком крут, широкие ступеньки. В необходимых местах были подвешены плетёные мостики, кое-где даже вырублены короткие тоннели.

Именно из такого коридорчика они попали на открытую площадку, с которой мостики и проходы расходились сразу в нескольких направлениях. И только отсюда, с высоты, рассмотрев, наконец, панораму бывшего кратера, Костик понял всю грандиозность этого сооружения. Вся верхняя часть скал была просто испещрена дырами окон, балкончиками, галереями и мостками.

Это сколько же их тут живёт? – невольно возник первый вопрос, а за ним второй, ещё более любопытный. Зачем морянам эти каменные хоромы, если они могут жить в море?

– Идем, – нетерпеливо потянула Костика за руку моряна. – Тут уже близко.

И не соврала, действительно идти оказалось близко. Всего лишь пересечь площадку и спуститься на несколько ступеней, чтобы очутиться в небольшой, но уютной комнате, сплошь застеленной циновками и ковриками.

Старшая моряна, завернутая в уже знакомую Костику шаль из непонятной ткани-паутины, сидела прямо на полу, держа на руках крохотного новорожденного ребенка. И делала, на взгляд Костика, кощунственную вещь – зажав малышу носик пальцами, опускала с головой в довольно глубокую бадью, полную воды, и ждала, пока он не начинал захлебываться.

– Блин! – возмутился парнишка. – Моряна! Ты чего это над ним издеваешься?!

– Не хочет, – печально ответила хозяйка необычайного жилища, подождала, пока ребенок отдышится, и окунула его снова.

– Жить? – с сарказмом рыкнул Костик, понимая, что драться с нею бесполезно.

Набегут помощницы и утопят не только несчастное дитя, но и его самого. Или её… в этом случае значения не имеет.

– Дышать. Жабры есть, а дышать не хочет, – терпеливо пояснила моряна, – вот видишь дырочки? Если дышать не научится, скоро зарастут. Придётся отдавать на берег.

Ребёнок вырывался, дёргал ручками и ножками, а в душе Тины бушевали жалость и злость – может, они и правильно делают, но слишком уж жестоко!

Волна того знания, которое она испытала несколько часов назад на стрельбище, нахлынула внезапно, давая чёткое понимание – что-то застряло, мешает изнутри открыться нежным лепесткам жабр, но оно почти вышло, нужен один рывок…