Мгновение, и звуковой сигнал дал знать, что на коммуникатор Эрика пришел пакет со сжатой информацией.

— Береги себя! — успела еще сказать Вера, и связь оборвалась.

Эрик тяжело вздохнул и хотел было выключит коммуникатор, но вспомнил о "посылке" и открыл пакет. Открыл, взглянул и тут же закрыл. Оглянулся, проверяя, не видел ли кто. К счастью, никого рядом не было, и он включил снова, но уже не в голографическом режиме. Еще не хватало, всем показывать Веру Мельник во всей красе, в смысле, без всего…

* * *

На станции "Редут-2" творился форменный беспредел. Хаос, сумятица и кавардак в одном флаконе. Не хватало только паники и истерики, но и они, судя по всему, были уже на подходе. Шел седьмой час Большой тревоги, но навести порядок в огромной орбитальной крепости было то ли некому, то ли, в принципе, невозможно. Эрик блуждал по станции в поисках хоть кого-нибудь, кто подскажет, где дислоцируется 93-я бригада оперативного резерва, и как туда попасть. Но никто ничего не знал, и Эрик начинал понимать почему. Армия мирного времени хорошо умела надувать щеки, но, когда грянула война, быстро выяснилось, что отрицательный отбор выводит на ключевые должности совсем не тех, кто должен там находиться. По-видимому, комендант крепости и другие старшие офицеры попросту растерялись и попытались спрятать свою некомпетентность за частоколом правил, параграфов устава и прочих уложений и регламентов. Естественно это тормозило работу, создавая "пробки" в узких местах, очереди и неразбериху. Более или менее функционировали одни лишь боевые подразделения сил планетарной обороны. Они засели в артиллерийских казематах, на радарных станциях и в кессонах пусковых ракетных установок, и, скорее всего, имели устойчивую связь, как с твердью, так и с кораблями в пространстве. Правда, опасаясь взять на себя ответственность или допустить какую-либо оплошность, их командир — бригадный генерал Лионелла Коннор, никого не подпускала к своим линиям связи, не делилась информацией — а ведь разведсводки наверняка должны были поступать к ней в режиме реального времени, — закрыла своей властью часть коридоров, коммуникационных тоннелей и лифтов, чем еще больше усугубила бардак, творившийся в транспортном и логистическом секторах, и в довершение всего "опечатала", переведя в резерв, семь из пятнадцати внешних терминалов. А в тыловых подразделениях флота, базировавшихся на Редут-2, как специально, — а может быть, и впрямь, неспроста, — полетел главный компьютер, вместе с которым накрылись зарезервированные каналы связи и учетно-распределительные автоматы, которые, по идее, должны были быстро и эффективно разобраться, как с потоком резервистов, так и с теми, кого следовало срочно эвакуировать, поскольку здесь они только мешали.

Эрик прибыл на "Редут-2" пять часов назад, но уже успел встретить несколько бестолковых, но правильных "работничков" в званиях от лейтенанта до каперанга. Своим бездействием эти командиры лишь умножали хаос, а, между тем, по слухам за первые часы войны империя уже успела потерять целую звездную систему и один бог знает, сколько боевых кораблей. Атака на метрополию могла последовать в любой момент, — во всяком случае, именно об этом говорили на всех палубах Редута, — а резервный флот все еще не мог получить специалистов, чтобы развернуть законсервированные корабли. И все-таки кое-кто кое-куда просачивался, да и люди, имея в виду строевых командиров, пытались оставаться людьми. Очередной доброхот — мастер-сержант из десантно-штурмового батальона — шепнул Эрику, что на девятой палубе у третьего дока-терминала собираются те, кто через час отправится челноком на крейсер "Васкен"[47], на котором держит вымпел командующий 2-й резервной эскадры. Что ж, 2-я эскадра — это не 93-я бригада, но та и другая резервные, так что Эрик решил попытать счастья на девятой палубе.

В переполненном лифте он поднялся на пять уровней вверх, вышел на галерею и первым делом увидел, молодую женщину в офицерской форме, которая пыталась навести хоть какой-то порядок. Она стояла на возвышении, сложенном из металлических оружейных кофров и кричала сорванным голосом:

— Я офицер мобилизационной службы 2-й резервной эскадры! Нам срочно нужны командиры и младшие чины всех специальностей! Повторяю, всех специальностей! Челнок отходит через сорок минут от 3-го терминала! Повторяю, третий терминал. Поторопитесь!

"Ну, хоть что-то…" — Эрик тяжело вздохнул, принимая окончательное решение, и поспешил по указанному адресу.

Вход в накопитель контролировали двое десантников в штурмовой броне и при оружии, а какой-то гардемарин вел учет проходивших мимо него людей, занося в мобильный комп учетные данные добровольцев. Эрик встал в очередь и через четверть часа оказался рядом с гардемарином. Он быстро назвал четыре трехзначных числа своего мобилизационного кода и прошел в накопитель, где уже ожидали посадки человек триста в званиях от младшего матроса до кавторанга. Может быть где-то впереди находился кто-нибудь в более высоком звании, но Эрик встретил пока только одного кадваранга.

Еще через двадцать минут — не по расписанию, но достаточно быстро — челнок стартовал с Редута-2 и поплелся куда-то в пространство. Правда, минут через пять после старта пилот объявил по громкой связи, что полет займет два часа и семнадцать минут, и предложил желающим вздремнуть. Эрик так и сделал, и проснулся только во время стыковки. Так что полет прошел для него практически незаметно. Гораздо важнее, оказалось то, что на крейсере их ждали. Учетные данные добровольцев, по-видимому, переданные гардемарином сразу после старта челнока, оперативно и компетентно изучили, и не успел Эрик сойти на транспортную палубу крейсера Васкен, как его окликнули.

— Лейтенант Минц подойдите к тамбуру номер пять.

Пока Эрик шел по указанному адресу, туда же направили еще несколько офицеров и младших чинов, так что, в конце концов, их набралось полтора десятка, и все, что характерно, носили эмблемы ударных сил ВКС. Это хорошо вписывалось в модель развёртывания резервной эскадры, и Эрик даже предположил, что уже вскоре станет командиром какого-нибудь старенького "Вулкана", но он ошибся, и на этом его приключения не закончились. Очередной гардемарин, — на этот раз девушка — провела собравшихся во внутренние помещения корабля и, передав Эрика на попечение немолодого старшины, повела остальных куда-то дальше. Старшина отдал Эрику честь и, предложив "Следуйте за мной, господин лейтенант!", отвел его в маленькую кают-компанию, где уже обедали человек семь офицеров. Выяснилось, что все они, как и Эрик, приписаны к той самой неуловимой 93-й тяжелой бригаде оперативного резерва, и что командование крейсера — в отличие от обормотов со станции Редут — сумело-таки связаться с командованием малого носителя "Буцефал", на который, собственно, и базировалась 93-я бригада. Теперь вот собирают людей, — челнок с корабля-матки должен был прибыть никак не раньше, чем через шесть часов, — а пока суд да дело, "найденышей" приказано накормить и, по возможности, даже напоить. Так что Эрик получил полноценный обед из четырех блюд и полста грамм хорошей водки, но главное узнал, наконец, новости. Рассказчики уверяли, что новости "почти свежие", они восходили к оперативной сводке двухчасовой давности, и это уже были не слухи.