Команда не возражала. Люди, как и следовало ожидать, прониклись. Даже комбриг, который, похоже, не знал, с кем имеет дело, пока Эрик ему это не продемонстрировал. И вот теперь, когда были решены насущные вопросы "доверия", можно было приступать к работе: готовить "Лот 3" к боевому вылету. И вовремя, потому что через двадцать три часа они действительно вступили в бой…

1. Пятое августа 2533 года, пространство системы Парацельса

Сигнал тревоги прозвучал в пять тридцать утра. Эрик в такие совпадения не верил — трудно предположить, что нечто экстраординарное случится точно, "как по часам". Означать это могло лишь одно: получен приказ, время исполнения ограничено, но исчисляется отнюдь не секундами. Поэтому он спокойно оделся, влез в броню и пошел к своему "кабиру". "Молодняк" уже бдел на боевых постах, опытные люди, вроде него, не торопясь, занимали свои места. Эрик прошел на борт, бросил взгляд на панель входного люка, убедился, что все, кому положено, находятся на борту, и поворотом запорного рычага отсек "Лот 3" от полетной палубы. А еще через пару минут, он уже занял свое место в ложементе первого пилота и, сверившись с показаниями приборов на пульте управления, доложил причальной команде, что "Лот 3" к полету готов. И почти сразу после этого, "слово взял" комбриг.

— Господа, — начал он, обращаясь ко всем экипажам сразу, — в настоящий момент в системе звезды Парацельса идет сражение. Две эскадры 8-го флота атакованы превосходящими силами противника. Помощь к ним идет, но может опоздать. Мы ближе всех к месту боя, имея в виду расчёт прыжка и возможность его выполнения в расчётное время. Скачок будет длинным, на пределе возможного, но астронавигаторы обещают не промахнуться. Пойдем мы и три крейсера из флота метрополии. Передаю сигнатуры крейсеров: "Грус"[48], "Колада"[49], "Щербец"[50]. И еще девять эсминцев серии Д — лидер "Дерзкий", смотрите сигнатуры опознания по списку. Когда "Буцефал" войдет в систему, счет пойдет или на секунды, или на часы. Если окажемся в опасной близости от противника, носитель сразу сбрасывает нас и 24-ю бригаду и пытается уйти в прыжок. Если будет больше времени, он нас сориентирует, разгонит, и мы стартуем на максимально возможной скорости. В любом случае, "Буцефал" уходит, мы остаемся. Если не будет времени на планирование, действуем по обстоятельствам. После исчерпания боевых возможностей, уходим в прыжок, не ожидая приказа. Сейчас вам придут точные координаты для трех вариантов перехода, в зависимости от вашей скорости и ориентации в пространстве. Уходим в обитаемые миры империи или союзников. Остальное, как повезет. С богом!

"С богом!" — Тут Эрик был с командованием заодно. Без руки бога, в такой операции, как эта, ни победить, ни выжить.

— Оружейники! — позвал он.

Эти не заставили себя ждать, отозвались сразу:

— Здесь, первый номер!

— Здесь, второй номер!

— Ракеты на боевой взвод, — приказал Эрик. — Ускорение максимальное с отменой ограничений до "белой черты". Остальное по ходу дела.

— Есть боевой взвод!

— Ускорение до "белой черты"…

— "Контур" на товсь[51] в автоматическом режиме!

— В автоматическом режиме точность не та, — попробовал возразить второй оружейник.

— А если ты в отключку ляжешь, как я буду контур оживлять? — возразил Эрик. — Исполнять!

— Есть!

— Инженер?

— Все работает, как часы, командир.

— Люк! — позвал Эрик своего заместителя и по совместительству второго пилота ракетоносца.

— Здесь, командир.

— На тебе щиты и оборона передней полусферы.

— Принято.

— Тогда ждем, — объявил Эрик и, выключив коммуникатор, прикрыл глаза.

Если честно, ему было страшно. Страшно и неспокойно. Вот такое необычное, но при этом легко объяснимое сочетание. Эрик боялся умереть, — что вполне естественно, когда ожидание боя затягивается, неопределенность нарастает, и это всего лишь твой второй бой, — а тревожился он из-за того, что не был абсолютно уверен, что у него снова все получится. Ну пусть не все, но хоть что-нибудь. Кто ж знал, что экспромт в системе Фронтира так высоко поднимет планку! Но сделанного не воротишь, и теперь Эрику предстояло доказать, что в его успехе не было ничего случайного.

Между тем, "Буцефал" прибавил скорость и быстро приближался к необходимому для прыжка минимуму. В другое время и в другой ситуации, такой разгон занял бы много времени, но дежурные корабли флота Метрополии уже вторые сутки находились "под парами", то есть перемещались по системе Эона на довольно больших скоростях. Зато не пришлось сейчас тратить время на пустяки. Нужно было только прибавить скорость, перестроиться в подобие походного ордера, и вперед!

— Мы в зоне перехода, — сообщил диспетчер с корабля-матки. — Начинаю отсчет времени до прыжка.

— Если кому надо отлить, сейчас самое время, — напомнил Эрик экипажу, но откликнулся, как ни странно, комбриг:

— Спасибо за заботу, господин лейтенант, — "добродушно" поблагодарил каперанг. — Надеюсь на вас и во всем остальном.

— Будьте уверены, капитан, все будет, как надо и даже лучше!

Наверное, не стоило этого говорить, но Эрик сказал, и успокаивал он этим не комбрига, а самого себя.

— Шесть, — сказал автомат отсчета. — Пять…

Эрик надел шлем и подключился к адаптивному интерфейсу. Как обычно, это не заняло много времени. Во всяком случае, "два" он услышал уже не ушами. Ну, или не совсем ушами…

— Поехали! — шепнули прямо в мозг, и в этот момент включился подпространственный привод.

До этого случая, Эрик входил в подпространство, находясь "на связи" с интерфейсом, только один раз — во время учебы на курсах переподготовки. Но тогда он выполнял прыжок сам, и дело происходило на маленькой лоханке "гефеста". Сейчас же, его внесло в подпространство "на спине", пусть и небольшого, но "носителя". Корабль-матка совершал переход совсем не так, как "гефест", и, следует признать, перед внутренним взором Эрика предстало феерическое зрелище. Таких "северных сияний" не видел никто, кроме тех, кто прыгал, не прерывая контакт с системой управления. Никакой особой ценности для кораблевождения этот опыт не имел, но Эрику было любопытно посмотреть на это самому. Вот он и надел шлем.