– А что? Девушка хорошая, посмотрим, как будет справляться, – заявила Марьяна. – Правда, зарплата не очень большая…

– Об этом не беспокойтесь, – улыбнулась Лиза. – Я лишь хочу чем-то заниматься. К тому же, мне кажется, у вас в музее всегда так интересно! Выставки, вернисажи в галерее, кафе…

– Еще бы! – заверила ее Марьяна. – Так интересно, что я уже и правда рехнуться готова!

– Ну хорошо, – сдалась Алена Александровна. – Давай попробуем. Приходи в понедельник утром, и Марьяна введет тебя в курс дела. Может, так оно и к лучшему… Мы с твоим отцом знакомы, а со своими людьми всегда спокойнее работается, чем с посторонними.

– Я очень рада! – воскликнула Лиза. – Значит, до понедельника!

– До понедельника!

И девушка резво побежала дальше.

– А уж как я рада! – хохотнула Марьяна. – Теперь будет кому прибираться на первом этаже у входа в подвал. Там этот призрак появляется чаще всего!

– Смотри, не запугай девочку раньше времени, – покосилась на нее Алена. – Я все же хочу поддерживать хорошие отношения с ее отцом.

– Сплошная выгода! – кивнула Марьяна. – Мы заполучили добровольца, а у вас будет повод чаще видеться с Егором Зверевым. Кто знает, вдруг он вас и на свидание пригласит!

– Не городи ерунду! – легонько шлепнула ее по плечу Алена Александровна.

Но по лицу Сухоруковой было видно, что ей приятно слышать такие предположения.

Лиза осталась очень довольна результатами этой незапланированной встречи. Она специально вышла сегодня пораньше, чтобы успеть пробежаться по медленно просыпающемуся городу, поискать те места, о которых ей вчера рассказывали местные ребята. Так вышло, что краеведческий музей оказался последним в ее списке, и Лизе неслыханно повезло, что в такую рань она встретила Алену Александровну.

Привыкшая к тяжелой работе в детском приюте, Лиза была рада работать и уборщицей. Она не любила долго сидеть без дела, а тем более жить на чужие деньги. Отец уверял, что готов поддержать ее во всем, оплачивать все счета, но Лиза не хотела этого. В отличие от Ирины и Анфисы, она была приучена к мысли – если хочешь чего-то добиться в этой жизни, нужно работать не покладая рук и не надеяться на чью-то помощь.

Интересно, как это – работать в музее? Лиза с удовольствием пошла бы и в официантки, и в экскурсоводы, и даже в грузчики, пусть только объяснят, что к чему! Она была согласна на любую работу, лишь бы не сидеть дома в обществе вредной сестры и хитрой мачехи.

Пробегая через площадь Клыково, Лиза заметила Тараса Стахеева, открывающего кафе. Она приветливо помахала ему рукой и двинулась дальше. Но тут дорогу ей перегородила сучковатая палка. Лиза испуганно притормозила.

Палку держала старуха Устинья, городская сумасшедшая, о которой Лизе не раз рассказывали местные жители. Несмотря на довольно теплую погоду, безумная старуха укуталась в тяжелое черное пальто до земли, а поверху еще обмоталась шалью крупной вязки. Устинья смотрела на девушку широко раскрытыми глазами и тянула к ней свою костлявую руку. Лиза опасливо попятилась.

– Как же ты похожа на свою сестру, – выдохнула старуха – И на мать…

– Вы меня знаете? – осторожно спросила Лиза, косясь на палку старухи. Она была готова кинуться в бегство в любую минуту.

– А кто о тебе не знает? Ты живешь в доме Зверевых… Вернулась в родной город спустя столько лет… Но знаешь, милая, тебе нужно бежать отсюда, – злобно заявила старуха.

– Бежать из Клыково?

– Из дома Зверевых. И из Клыково тоже… Это настоящая обитель зла. Дом, где ты живешь, – могильник, полный призраков и ядовитых змей. А город… Здесь всякое случалось и многое еще случится. Поэтому послушайся совета старухи – беги отсюда, пока не поздно! Зря ты вообще приехала.

– А что же вы сами отсюда не бежите? – спросила Лиза.

– Мне уже поздно, – горько усмехнулась старуха. И шагнула в сторону, освобождая дорогу.

Лиза осторожно пошла дальше, постоянно оглядываясь на Устинью и невольно прибавляя скорость. Вскоре она снова переключилась на бег.

Эта бабуля здорово ее напугала, от таких лучше держаться подальше. Добежав до угла «Одноглазого валета», Лиза скрылась за поворотом.

* * *

Проводив Лизу задумчивым взглядом, Устинья заковыляла к кафе. Она любила здесь завтракать. Обычно в это время Тарас Стахеев вынимал из печи свежие пироги. Подняв голову, старуха увидела Влада Пивоварова, который шел к ней быстрым шагом со стороны редакции газеты «Полуночный экспресс».

– Как удачно, что я тебя встретил! – воскликнул он. – Нам как раз нужно поговорить.

– Еще один дурень, который предупреждений не слушает, – прошамкала Устинья. – А ну проваливай с дороги.

– У меня есть вопросы, – жестко проговорил Пивоваров. – И пока не ответишь…

Устинья замахнулась на него палкой, но Влад вдруг вырвал ее из рук старухи. Выражение его лица не предвещало ничего хорошего. Устинья перепугалась не на шутку.

– Люди! – истошно завопила старуха. – Убивают!

К счастью Пивоварова, Стахеев уже скрылся в кафе, а других людей на площади не оказалось. Но Влад все равно порядком струхнул. Он не собирался привлекать ничье внимание. Схватив бабку под руки, он втянул ее в ближайший переулок.

– Совсем сбрендила, старая? – прошипел Влад ей на ухо. – Чего людей пугаешь?

– Отстань от меня, – продолжала голосить старуха, пытаясь вырвать палку из его руки. – Уйди, проклятый!

– Уйду, но сначала поговорим.

Пивоваров резко отпустил Устинью, и та едва не бухнулась на колени. Затем пригрозил старухе ее же палкой, и та наконец умолкла.

– Чего тебе? – недовольно спросила она.

– Я слышал, твой сын погиб тут много лет назад… Что именно тогда случилось?

– Ишь! – Устинья смерила его презрительным взглядом. – Глубоко копаешь, городской хлыщ! А к чему тебе это знать?

– Просто хочу наконец выяснить правду! Про академию и про весь ваш вшивый городишко!

– А не боишься? Иногда лучше не знать ничего, чтобы спокойно спать по ночам…

– Обо мне не беспокойся. Рассказывай, что случилось. Терять тебе все равно нечего, сына уже не вернуть. А мне эти ваши местные тайны порядком на нервы действуют.

– Убили Тимурку моего, – вздохнула Устинья. – Он тогда в этой чертовой академии учился, вот и погиб среди других… Прав ты, не вернуть уже ничего… И никого… Но отольются еще кошкам мышкины слезки! За все, паскуды, ответят!

– Говорят, убийц так и не нашли?

– А кто бы их искал? Когда убийцы эти в самых верхах сидят! Ворон ворону глаз не выклюет, – злобно проговорила старуха. – Да и дело тогда быстро свернули. Но я-то все помню!