- Ян! Ян, погоди! Ты уже уезжаешь?

К ним, шустро перебирая ногами, бежал Тем. Щеки раскраснелись, а в глазах читалась обида. Не успел друг выйти на свободу, так сразу покидает поселок!

Стражники напряглись, собрались, было, перегородить дорогу, но Мари сделала знак, чтобы не мешали мальчику.

- Мне приказано вернуться в Замок, - пробормотал Ян смущенно.

- Что значит - приказано? - изумился Тем. - Ты ж теперь - Принц. Сам можешь приказывать кому угодно!

Он явно гордился новым статусом друга.

- Могу. Но не Королю.

- Но ты же вернешься?

- Наверное. Однажды...

Ян понятия не имел, что отвечать маленькому приятелю. Тот еще не понимал, какая пропасть разверзлась между ними. Между безродным сиротой и представителем Королевской семьи.

- А где Лен с Кристофом? - спросил Ян.

Наверняка, заподозрил, что Кристоф, по-прежнему, не хочет его видеть из-за Тиссы. Но Лену-то полагалось быть здесь вместе с братом.

- Они в лесу. По грибы пошли. Мы ж не знали, что ты сегодня того... ну... Ой! Глядите! Сама катится!

Она, правда, катилась. По дорожке. Им навстречу.

Треклятая бусина!

...Мари не успела. Точнее, успела, но не всё.

Попыталась оттолкнуть Яна и Тема в сторону. Но пальцы левой руки схватили пустоту. Мари потеряла равновесие и рухнула в траву. Рядом с Яном, которого утянула следом.

- Какая красивая! Со звездочкой! Ой!

На первый взгляд, не произошло ничего из ряда вон. Ни грохота, ни вспышек света. Только тихий свист. А затем тишина. Пугающая тишина, которую нарушил звенящий от волнения голос Яна:

- Где Тем? Он же только что тут стоял!

Мари закрыла лицо ладонями. Вот вам и без происшествий!

Она знала, где Тем. Но понятия не имела, как вернуть рыжего мальчишку назад...

- Держи удар! Не сдавайся! Ну же!

Ян сделал шаг назад. Стиснув зубы, попытался устоять против натиска Мари, но не справился и грохнулся на белый ковер плашмя.

- Тьфу! - не удержался Грэм. - Сдался почти без боя! Позорище!

Ян сел и глянул на нареченного наставника исподлобья.

- Подумаешь. Не я же наследник престола.

Грэм побагровел и прогрохотал:

- Ты - Дората! Ты обязан уметь отражать любой удар! Это в твоих интересах, бездельник! Вставай! Живо! Нечего тут рассиживаться!

С таким Грэмом бесполезно спорить, будь ты самим Королем. Ян это знал с малых лет. Вытер лоб и снова встал напротив Мари. Та не потрудилась дождаться, пока двоюродный брат приготовится, наслала снежный вихрь вкупе с мощным северным ветром.

Бум!

Ян снова не устоял. На этот раз приземлился на бок, больно ударив локоть.

- Ты нарочно, да? - спросил с явной обидой. - Знаешь ведь, что мне нечего тебе противопоставить. Чего ты добиваешься?

- Чтобы ты осознал, что используешь неправильную тактику, - бросила Мари раздраженно. Ее напрягали эти занятия. Как и вечно недовольный Грэм с ноющим Яном. - Зачем тратить все силы, пытаясь выстоять против соперника заведомо сильнее? Нужно искать обходные пути.

- Какие еще пути?

Грэм разочарованно покачал головой, а Мари объяснила сердито:

- Отгородиться стеной для начала.

- Как? Пока сплету нужный узор, ты меня насмерть заморозишь.

- Тьфу! - не выдержал Грэм. - Никакой фантазии!

Ян всплеснул руками.

- Да что вы на меня все насели?! Дух перевести не даете!

- Думаешь, враги дадут поблажку? - поинтересовался Грэм тоном, будто говорил с умалишенным, и Ян заскрежетал зубами.

- Нет! Не дадут! Но и я не могу за неделю превратиться в непобедимого воина! Короли, которых обучают с детства, и те погибают отнюдь не геройски!

- Не аргумент! - припечатал нареченный наставник. - Ни Агуст, ни Мартэн никогда не слыли героями. И смерть настигла под стать им самим. Бездарная!

- А как насчет моего отца?!

Мари попятилась. Ян дошел до предела, раз впервые за две недели во Дворце вспомнил настоящего отца, разговоров о котором старательно избегал. - Он вроде как умер героем. По крайней мере, так говорят. Но вы с... с... зу Норлок называли его слабаком. Стало быть, геройская гибель - чушь? Верно? Раз так, чего вы ждете от меня? Яблоко от яблони, разве не так говорят?

- Ты понятия не имеешь, о чем... - начал побледневший Грэм. Ведь Ян, по-прежнему, оставался в неведении об истинной причине гибели Снежана.

Но Мари перебила:

- Хватит! Надоели! Оба! Не тренировки, а сплошные склоки.

Она давно хотела это сказать, но не решалась. Атмосфера в Замке и так накалилась. Дети Зимы еще не переварили новость о незаконно рожденном наследнике, причем, наследнике-полукровке. Те, кто посмелее, шептались по углам. Возможно, плели заговоры. Остальные попрятались по апартаментам, как тараканы, лишь бы держаться подальше, пока всё не уладится. Так или иначе. Ян нервничал, постоянно ощущая прикованные к себе взгляды. Грэм делал вид, что всё в порядке, но Мари физически ощущала его напряжение. Один Инэй выглядел непробиваемым, как ледяная глыба. И не поймешь, видимость это, или Король, правда, отстранился от всего на свете. После возвращения в Зимний Дворец дочь видела его всего пару раз. И то не наедине. Он где-то пропадал, не посвящая никого в свои дела. Даже Грэма. Велел лучшему другу заняться тренировками Принца и забыл о существовании обоих. Точнее, о существовании всех троих, считая тайную Принцессу.

Но прежде, чем исчезнуть, Инэй официально представил Яна подданным. Мари никогда не видела детей Зимы столь растерянными. Даже в день, когда Повелитель признался, что женат на Королеве Весны. Они не знали, как реагировать. С одной стороны, появление Яна избавляло Дворец от кровавого отбора новой правящей династии в будущем. Но в отличие от той же Принцессы Стеллы, Принц Зимы - полукровка. А такого за всю историю ни разу не случалось. Да, века назад к Зимней крови не раз примешивалась и другая. Но к Королевской семье это не относилось никогда.

Все молчали. Смотрели куда угодно, только не на наследника. А Мари изучала лица подданных, ища признаки угрозы, и делала выводы для себя. Ведь однажды и ей придется стоять перед ними. Полукровке, которую все вокруг привыкли считать наполовину человеком, шу. Хорошо хоть Ян вел себя достойно, не тушевался. Стоял, держа спину ровно, и смотрел поверх голов детей Зимы. На лице не отражалось ни страха, ни волнения. Впрочем, как позже выяснилось, это не было его заслугой. Постаралась Веста, приготовив парню особую успокоительную настойку.