- Могла бы одеться поприличнее, - попеняла Сесилия ядовито.

Мари пожала плечами, мол, как оделась, так оделась. Она нарочно выбрала платье поскромнее. Она пока - секретарь, а не Принцесса. Это Сесилии стоило внимательнее подбирать гардероб. Вырядилась будто на бал. Еще и волосы украсила жемчугом.

Сплошное позерство!

Паучиха поджидала в столовой, в которой прежде Мари бывать не доводилось. Свита не допускалась дальше приемного зала. Того, в котором умерла Уна Эрнэ.

- Опаздываешь, Ситэрра. Как всегда! - попеняла Королева, хотя Мари появилась на пять минут раньше. - Садись, не стой, как пень.

Три года назад Мари, наверное, упала бы в обморок. Но с тех пор изменилось слишком многое. Она не ощущала ни капли нервозности. Устроилась за столом, как равная. Ведь так и было, пусть дражайшая бабка об этом не подозревала.

- А ты, - обратилась Северина к секретарю, - поди займись чем-нибудь полезным. Пока от тебя больше проблем, чем пользы.

Мари улыбнулась про себя. Так Сесилию, так! А то «корона» жмёт.

Королева-мать дождалась, пока слуги поставят перед ними горячие блюда и удалятся, а потом, прищурившись, улыбнулась Мари. Хищной улыбкой, недоброй.

- Как поживает твой жених?

Вопроса об Эльмаре Мари не ждала, и раньше он бы выбил из колеи. Но времена изменились. Ни один мускул не дрогнул на сосредоточенном лице.

- Понятия не имею, Ваше Величество, - Мари выдавила улыбку и проговорила довольно жестко: - Прошу прощения за дерзость, но, может, перейдем к делу. Вы ведь не для разговора об Эльмаре Герте меня пригласили.

Северина скривилась.

- Наглая девчонка! Думаешь, высоко взлетела?! Ты шу! И навсегда такой останешься!

Она ошибалась. Ой, как ошибалась.

- Вы правы, Ваше Величество. Я навсегда останусь той, кем родилась. Но давайте поговорим о Принце. Это ведь он вас интересует.

Мари выдержала наполненный яростью взгляд.

- Не называй его Принцем! - бросила Северина, но запал значительно уменьшился. Она и сама хотела поскорее перейти к сути разговора. - Бездарный мальчишка - вот он кто! Удружили мне сыновья, ничего не скажешь. Один породил полукровку, другой вырастил слабаком. И это - наше наследие!

- Но Ян способен измениться, - осторожно ввернула Мари, прощупывая «почву». Главное, чтобы старая мегера не вынашивала план устранения наследника.

С ее стороны это была бы огромная глупость. Но Северина и раньше не славилась здравыми решениями.

- Возможно, - протянула она с показной задумчивостью. - Например, если рядом будет подходящая спутница жизни. Это не ты, не обольщайся, - добавила паучиха мстительно.

Мари и не обольщалась. Даже не заподозрила, что речь о ней. Тот же Инэй однажды (еще до того, как правда об их родстве раскрылась) сказал, что человеку нечего делать рядом с наследником престола.

- Полагаю, у вас есть кто-то на примете, - проговорила Мари, глядя в стол. На тарелку с грибным супом, к которому не притронулась.

- Кое-кто есть. И ты, Ситэрра, поможешь свести мальчишку с этой стихийницей. Неприятно признавать, но у тебя есть влияние на хлюпика.

Мари взглянула в глаза паучихи, обрамленные сеточкой морщин, не веря ушам.

Она с ума сошла?!

Понятное дело, что способная дергать за ниточки жена сумеет управлять даже Королем. Но с какого перепуга старая перечница решила, что Мари поможет воплотить мерзкий план в жизнь? Совсем лишилась рассудка, прячась в покоях?

- Не смотри изумленно, Ситэрра. Ты поможешь, не сомневайся. Сделаешь всё, чтобы после совершеннолетия мальчишки брак с выбранной мной стихийницей состоялся. Почему? Да потому что ты не хочешь, чтобы Росанна Кьятта узнала, где скрываются твои якобы покойные приятели. Убийцам не составит труда добраться в тот же Орэн и поквитаться с мальчишкой Ури. Ну, а потом и с невестой его бестолковой. А, впрочем, глядишь, сама на себя руки наложит с горя. Уже по-настоящему.

Мари вцепилась в стул, чтобы не упасть.

Святые небеса! Откуда паутиное Величество узнала о Ное и Далиле?!

Как?! От кого?! Ведь об инсценировке знали считанные стихийники...

- Даю тебе время до завтра, Ситэрра. Хорошенько обдумай моё предложение. Скажешь моему сыну или его зазнайке-дружку, твоим друзьям конец. Запомни, Ситэрра. Их смерть ляжет на твою совесть. Если же будешь сговорчивой, с ними ничего не случится. Даю слово. Поверь, нет ничего страшного в том, чтобы немного поработать на меня. Не переломишься, коли окажешь услугу. Не только мне, между прочим, а всему Дворцу. Сама знаешь, что из мальчишки выйдет никудышный Король. Надо подстраховаться. Для всеобщего блага.

Мари молчала, переваривая услышанное.

Ну, мегера! Сидела-сидела в покоях, устраивая спектакль за спектаклем, а в итоге сочинила план. Гадкий план!

- Ступай, Ситэрра. Хорошенько всё обдумай, а завтра к вечеру передай ответ через Сесилию. А коли сын мой поинтересуется, с какой целью я тебя приглашала, скажи, хотела развеять сомнения относительно вашего с ним романа. Не кривись, знаю, что это чушь. Подданные любят приписывать Инэю похождения.

…Мари выходила из покоев, не замечая ничего вокруг. В голове стучало с десяток молотков. Опасный план! Очень опасный! И для Яна, и для отца.

Северина постаралась преподнести затею, как невинную и полезную Дворцу, но Мари поняла, в чем истинный план. Далеко идущий план и выгодный паучихе. Всё просто: Ян женится на ее протеже, они родят наследника, которого признает Шар Стихий, а дальше.. дальше отпадет надобность и в Яне, и в действующем Короле. Северина будет править с помощью марионетки - вдовы Принца и матери наследника.

Нужно срочно связаться с отцом! Он должен знать, что задумала безумная старуха!

- Далеко собралась, шу?

Путь преградила Сесилия Кейли.

Мари показалось, что она ослышалась. Одно дело Северина, но секретарь - птица не того полета, чтобы использовать подобное обращение.

- Отойди с дороги, Кейли. Если не хочешь отправиться вслед за дядей.

Прозвучало отвратительно. Но у Мари выдался непростой день. Да и Сесилия перешла черту. Всё равно они в коридоре одни. Никто не слышит.

- Не зарывайся, шу.

Сесилия усмехнулась и выпустила в лицо Мари снежный вихрь. И тут же поставила ледяную стену между ними и дверьми, ведущими на лестницу.

Мари ответила. Точнее, попыталась это сделать. Из рук не вырвалось и намека на ветер и метель. Ничего! Как с отшельником! Как с Реймом!

- Кровь Рата, - прошептала Мари тревожно.

Да что задумала нахальная девица?!

- А ты не столь глупа, как кажется, - Сесилия усмехнулась, начиная плести узор.