— Говори, досточтимый, — произнёс я твёрдым тоном.

И де Антона решился.

— Посвящённый нашей ветви находится в Лиссабоне, — сказал он, — и я должен предупредить, что при передаче Меча вам предстоит, — он запнулся, — предстоит столкнуться с неприятным…

Мы с Каем переглянулись.

— Его что, используют без надлежащего… сопровождения? — осторожно спросил я.

— Ритуал невозможно завершить, — вздохнул де Антона, — необходимый предмет был похищен более двадцати лет назад. Наша ветвь готова понести наказание.

— Стойте, — я выставил перед собой ладони, — вы всё равно совершили ритуал передачи меча? Без надлежащего сопровождения?

— Нам пришлось, — де Антона вздохнул и опустил глаза, — мой друг стал новым Хранителем, потому что старый был при смерти.

В подземелье повисло тяжкое молчание.

— Мне очень жаль, — произнёс Кай через минуту, — но в Статутах нет ничего про наказание, не так ли?

— Вы правы, господин, — кивнул де Антона, — но мы так далеки от отцов-основателей, что…

— Что тем более следует придерживаться установленных ими принципов, — дополнил я, — мне очень жаль вашего друга. Мы попробуем исправить ситуацию.

— Мы искали все эти двадцать лет. Внедряли лазутчиков. Подкупали. Отправляли экспедиции. И каждый раз натыкались на ложный след, — произнёс де Антона.

— Любая задача имеет решение, — произнёс я и добавил, — Давайте же взглянем, наконец, на ваши архивы.

— Я не могу отрастить себе в радар или радиотелескоп, — в минуты волнения Катя снова полностью отождествляла себя с Гайей и переходила на первое лицо, — точнее, могу, — она потёрла переносицу, это займёт каких-то пятьдесят лет. Ограничение физических процессов, мне нужно будет растить клетки, которые содержат большое количество проводника, потом, слой за слоем, наращивать конструкцию из отмирающих тканей… нет, раньше никак не выйдет. Извини.

— Никто не требует от тебя невозможного, — заметил я, улыбнувшись, — это так, идейка… пробую разные варианты.

Я посмотрел сквозь окна кабины вперёд, на скрытый в тумане остров Девяти Драконов.

Челнок стоял прямо на песчаном пляже. Мы вовсю пользовались преимуществом его инопланетного происхождения: случайное обнаружение нам точно не грозило. Хотя совсем рядом возились рыбаки на своих джонках.

— Очевидно, что они пользуются продвинутыми средствами маскировки. Я смогла взломать ту часть, которая отвечает за индивидуальный камуфляж благодаря захваченной… хм… особи, — продолжала Катя, — но подозреваю, это не единственный козырь в их рукаве.

— Как-то не вяжутся их действия с образом цивилизации, спасающейся бегством, да? — заметил Кай.

Мы с Таис и Катей внимательно посмотрели на него.

— Я просто вспомнил переселение наших детей, — Кай пожал плечами.

— Да, есть такое дело, — согласился я, — да я и сразу не очень был склонен верить Алисе. По крайней мере, не во всём.

— Похоже, они целенаправленно охотятся за тюрвингами, — предположил Лев; он тоже присутствовал на совещании. После участия в трехлетнем «походе» Кая он получил это право.

— Куда хуже другое, — добавила Катя, — они целенаправленно вмешиваются в развитие земной цивилизации.

— Ты о чем? — я поднял бровь.

— Да ладно, Гриш, — вздохнула она, — не делай вид, что не понял. Да, ваш с Каем проект был основным — но это не значит, что я не могла продолжать пытаться сделать что-то сама для стабилизации человечества. Эта цивилизация — моё детище. И она вполне может стать третьим компонентом стабильности, если её не уничтожат раньше. Целенаправленно! Этот удар был очень серьёзным, если ничего не предпринимать — лет через десять — двадцать мой проект сойдёт с исторической сцены.

— И ты… собираешься этому помешать? — уточнил я.

— По возможности, — Катя пожала плечами, — эти ребята, похоже, не подозревают о моём присутствии. И я бы хотела, чтобы так продолжалось и дальше. Поэтому возможности манёвра тут ограничены.

— Я вот что думаю, — вмешался Кай, — раз они внедряют своих агентов, значит, не такие уж они продвинутые. Иначе зачем рисковать собственными жизнями?

Мы с Катей переглянулись.

— В этом что-то есть, — заметил я.

— Ещё одни стервятники? — предположила Таис, намекая, видимо, на одноклеточных.

— Да не похоже, — ответил я, — как-то уж слишком замысловато себя ведут.

— Я могу понять мотивацию, если бы они просто искали тюрвинги и вывозили бы их с планеты. Но зачем они лезут в земные дела? Ещё и так… грубо? — Катя фыркнула.

— Возможно, мы не до конца понимаем их интерес, — сказал я, — у нас есть только одна гипотеза. Тюрвинги. А что, если дело сложнее? Может, они вмешиваются в историю, чтобы направить человечество к гибели? И в таком случае Алиса говорила правду?

— Я не думаю, — Катя покачала головой, — это можно было бы сделать гораздо проще.

— Так, может, они просто не догадываются, что можно проще? — вмешался Лев.

Я выразительно, подняв бровь, посмотрел на Катю.

— Всё-таки нет, — ответила она, — слишком… слишком много всего. Я проанализировала записи лазутчиков де Антоны. Внедрённых пришельцев было минимум трое. И действовали они… филигранно. Может, они отстают в техническом плане, но со стратегическим планированием у них точно всё в порядке.

— Как думаешь, сможешь выправить ситуацию? — спросил я.

Катя, нахмурившись, вздохнула.

— Не знаю, — ответила она, — но сделаю всё возможное. Это будет тяжёлое время. Даже если мне удастся предотвратить гибель сейчас, заложенный мной потенциал начнёт реализовываться только лет через триста. А у нас очень мало времени. И мы пока сильно отстаём по технологическому развитию от того уровня, который необходим для создания систем планетарной обороны.

— Насчёт времени, — решился спросить я, — нам известно, что Считыватели отправились в путь после активации Триггера. Что, если мы не допустим этой активации?

— Про Триггер нам сказала Алиса, верно? — сказала Катя.

— И мы получили подтверждение этой информации на Венере, — ответил я.

— Это не совсем так, Гриша. Я внимательно проанализировала этот кусок твоей памяти. Там, на Венере — это ведь был не Триггер, да? А сервисный бот, обозначенный таким же символом. В его памяти не было информации о самих триггерах. А Триггеры Марса и Фаэтона оказались разрушены задолго до возникновения развитых цивилизаций. Я уверена, что всё несколько сложнее, чем могло показаться на первый взгляд.

— Что мы можем сделать? Уничтожить Алису и её ребят? Системы вооружения челнока в порядке, и не будем забывать, что у нас есть резервный, верно? Который законсервирован для будущего меня. Мы можем его одолжить на время боевой операции и…