—Мне нужна помощь, друзья мои! Я появился в этом городе неспроста! Мой дед велел найти здесь его старого друга — мага, которого, как он узнал недавно, разбил паралич. Живет он в крайней нужде, и дед велел найти его и доставить к нему, чтобы тот мог пристойно завершить свой жизненный путь. Вот только есть проблема — у деда с памятью плохо, и он не смог назвать мне имени своего товарища! А описание, что он дал, мне никак помочь не может — старый, седой, среднего роста, упитанный, но не толстый. Они все должны быть седыми, старыми, и, если он лежит долго без денег, вряд ли будет как раньше упитанным! Так что мне нужно посетить всех похожих магов и переговорить с ними, в надежде, что один из них опознает имя моего деда!

История, выдуманная от начала до конца, тем не менее имела успех. Мои спутники обрадовались, что могут помочь мне хоть в такой безделице, как они выразились, и немедленно развили бурную деятельность. Лавку снова закрыли, а приказчика и слуг отправили на розыски парализованного мага. Спустя полчаса мне доложил лично Шанкот:

—В городе у нас нашлось трое пожилых парализованных магов, но тебе, господин, не нужно беседовать с каждым из них, чтобы найти нужного! Двое из магов окружены заботой своего почтенного семейства, и оба богаты. Твоему описанию, что маг находится в большой нужде, соответствует только один — он столько лет уже лежит парализованный, что от его состояния ничего не осталось, а родственники его покинули! За ним ухаживают из милости сестры изКоролевского общества призрения, и я готов немедленно тебя к нему сопроводить!

Чрезвычайно довольный тем, что такой маг вообще нашелся в городе, я тут же отправился в составе возросшей до пяти человек процессии к магу. Помимо Шанкота, Джаркота иДанха нас сопровождал еще и приказчик, лично нашедший этого самого мага. Мы добрались до большого дома, который когда-то, несомненно, принадлежал главе преуспевающего семейства. Но сейчас он был полуразрушен, и мы через коридор с проломленной упавшим деревом крышей пробрались в комнату, где раньше, судя по скудости обстановки, жил какой-то из слуг. С порога мне ударил в нос запах давно не мытого тела и испражнений — сестры явно не очень хорошо ухаживали за разорившимся магом.

—Друзья мои, дальше я сам!— сказал я своим сопровождающим.— Иначе ваша одежда пропитается этими запахами нечистот и мне будет потом неловко перед вами!

Никто не возражал, вся компания с немалой радостью вышла во двор меня дожидаться.

Парализованный старец лежал на старой кровати под толстым ватным одеялом. Зарос он неимоверно, даже брови стали такими густыми, что наполовину закрывали глаза. Но та часть, что была видна, достаточно злобно смотрела на меня. А затем он проскрипел:

—Чего приперся? Сокровища ищешь? Я выгляжу так, словно у меня могут быть сокровища?

Ну что же, если старикан хочет общаться в такой манере, то кто я такой, чтобы ему препятствовать!

—Послушай меня, старый пердун!— жестко сказал я, присев рядом на побитую жизнью тумбочку.— У меня для тебя самый лучший подарок в твоей жизни! Если согласишься на мои условия, я тебя вылечу от паралича, и еще несколько лет землю потопчешь своими ногами! И какой будет твой ответ?

—Ты не выглядишь могущественным магом!— проскрипел тот в ответ, но лицо стало озадаченным. Искушение исцелиться было слишком велико.

—С чего бы мне быть могущественным магом в таком юном возрасте? У меня всего лишь есть редкий ингредиент, обладающий живительной силой, способной поставить тебя на ноги. И это не шутка, я сам полтора месяца назад так же валялся после неудачной инициации источника!

—Кто тебя прислал? Мои враги? Хочешь меня убить?— неожиданно ударился в паранойю старикан.

—Ой, да кому ты сдался! Были бы у тебя враги, небось, пришли бы сразу, как ты свалился! Короче, я не собираюсь тут торчать слишком долго — неохота пропитаться здешними изысканными запахами! Говоришь да, даешь мне клятву, а я даю ингредиент и забираю тебя с собой. Через день сможешь шевелить пальцами, через три недели, учитывая твой возраст, будешь уже ходить с палочкой по двору моего дома. Нет — так и помирай тут никому не нужный!

И я сделал вид, что встаю и ухожу.

—Ладно, я согласен!— поспешно ответил старикан.

—Хорошо, тогда повторяй за мной. Я… как там тебя зовут?

—Занлак,— после небольшой паузы ответил старикан. И мне эта пауза совсем не понравилась!

—Так, судя по твоей одежде, ты принадлежишь к жителям крайнего Юга. Ну-ка поклянись именем Ах-баша, что Занлак твое настоящее имя!— жестко сказаля.

—Ладно, прости, я неЗанлак, я Вракар!— сказал старикан и попытался изобразить виноватую улыбку, вот только вышел какой-то страшный оскал. Понятное дело, вряд ли у него в последние годы был повод улыбаться, вот практики и не хватает!

—Клянись именем Ах-баха, что это твое настоящее имя!— пожал плечамия.

—Клянусь именем Ах-баха, и пусть он покарает меня в посмертии, если меня зовут неВракар!— послушно сказал старикан.

—Хорошо, продолжим. Я, Вракар, клянусь своей жизнью и посмертием перед лицом Ах-баха верно служить присутствующему здесь Эйсону, если он излечит меня от паралича, хранить все его тайны, как свои, ни словом, ни делом не наносить ему намеренно ущерб!

Старый маг больше не пытался меня обмануть и послушно повторил за мной всю формулу клятвы. После этого я достал красную горошину и вложил ему в рот.

—Раздави на зубах и проглоти все!— велеля.— Хорошие новости для тебя — это лекарство лечит не только паралич, но и его причины! Чем бы ты ни болел, раз тебя разбил удар, эта болезнь пройдет, и у тебя будет шанс пожить еще лет пятнадцать — двадцать. Кроме того, я буду хорошо с тобой обращаться — служи верно, и я подкину тебе и других лекарств, которые тебя подновят и вернут вкус к жизни!

На лице старика отразилась смесь неверия с горячей надеждой. Из левого глаза скатилась одинокая слеза.

—Как мое имя, ты уже знаешь. Что тебе делать, я расскажу, когда прибудем в мой город и я сниму для тебя дом. Найму прислугу, чтобы ухаживала за тобой на первых порах, а твоя задача — соблюдать клятву и не болтать ни с кем! Мои спутники здесь ничего обо мне не знают, в их присутствии зови меня Карном. Все, теперь жди, скоро я пришлю за тобой носильщиков, тебя отмоют и подготовят к дороге, а завтра уже отправимся в путь!

Встал и, не оглядываясь на старика, вышел из комнаты. Конечно, плохо было то, что я ничего не знал об этом маге. Мало ли, у него была совсем плохая репутация! С другой стороны, то, что он лежит уже много лет абсолютно беспомощный, безо всякой охраны, и все еще жив, говорит в его пользу. При плохой репутации обязательно бы нажил врагов, которые бы с ним расправились. Ну, а то, что родственники его бросили и сбежали,— может быть виной сугубо родственников!

Выйдя к своим сопровождающим, радостно сказал им:

—Очень вам благодарен! Все верно, это именно тот маг, которого я искал, старый Вракар! Посоветуйте еще гостиницу с хорошей купальней, чтобы его приютили и подготовили к завтрашней дороге!