Лоранж почти решил убить парня, когда тот повернулся к нему спиной,— на всякий случай, чтобы не волноваться потом. Но тот неожиданно захромал. Хромой маг? Хромой портальный охотник? Знает такую важную тайну, но нет денег на операцию, чтобы вылечиться? Как-то все это совсем не ложилось ни в какую логичную схему, и граф позволил парню уйти живым. Дополнительным фактором, почему он не стал действовать, стала непонятная болтовня девчонки у портала. Так, девчонка говорила не про парня, а про дядю внутри. Парень тут не один? Есть ли тут еще какой-то дядя, который просто отошел подальше? И он может стать свидетелем убийства?

Парень ушел, и граф быстрой походкой прошел обратно к порталу. У него были неплохие навыки в следопытстве, так что он принялся искать новые следы помимо тех, что оставил парень и он сам. Через несколько минут он пришел к твердому выводу — никакого «дяди» тут не было, был только этот парень.

Лоранж уже и позабыл, зачем сюда явился первоначально. Тревога никак его не отпускала. Он принялся бродить по берегу озера, пытаясь понять по следам парня, что он тут делал. Так, сразу и без всяких колебаний прошел к озеру, разделся, тут лежали его вещи и оружие. Брызгался в воде — трава была мокрая вокруг. Это не помогало понять, просто ли он пришел искупаться, или проводил процедуру, поскольку перед процедурой было принято полностью вымыться в воде озера.

Не в силах определиться, есть ли реальный повод для беспокойства, граф размышлял, машинально шаря глазами по берегу. Мог ли парень просто прийти искупаться, как он сказал, считал ли кто-то воду в этой локации целебной? Таких рассказов граф не слышал, но мало ли, какие байки ходят между портальными охотниками, может и такое поверье существовать! Другое дело, что это достаточно большая наглость, ходить в порталы в таком молодом возрасте, чтобы искупаться в локации. Для этого нужно иметь стальные нервы, потому как ни одна локация не может быть полностью безопасной. Знает ли кто-то еще, что это одна из самых безопасных локаций среди всех? В принципе, это не секретная информация, портальные охотники шныряют везде.

Так и не решив, есть ли во всем этом что-то действительно подозрительное, Лоранж уже было развернулся, чтобы пройти к другому озеру и приступить к процедуре. Парень был прав, он брезговал купаться в воде, в которой плескалась до него всякая деревенщина. Но застыл на месте — он понял, что последнюю минуту притягивало его взгляд! Характерные следы в песке возле самой кромки воды, словно кто-то втыкал туда лезвие ножа, чтобы очистить его. Там была слабая алая пленка, словно от крови, и что еще более важно — след от лезвия был слишком толстым, таких толстых стальных ножей обычно не бывает. Зато для костяного ножа толщина лезвия вполне обычная. Итак, парень зачем-то доставал и использовал нож, есть следы крови. И нож был костяным! Сердце графа забилось в груди встревоженной птицей — таких совпадений быть не может! Парню точно известен их секрет, а он позволил ему уйти живым!!!

Лоранж помчался к порталу, влетел в него прыжком, и только усилием воли заставил себя перейти на шаг. Нечего тратить силы в переходе, все равно минута есть минута! Он должен догнать парня и убить его вместе с сообщницей!

Эйсон, окрестности Дакты

Эрли все же заметила, что я ее почти волоку, заставляя ускоряться, несмотря на свою хромоту. И не нашла ничего лучше, чем остановиться, упереть руки в боки и спросить меня:

—Так, что-то явно не так! Не пойду дальше, пока не расскажешь мне, что там такое случилось!

—Если хочешь жить, бегом за мной!— проворчал я, продолжая удаляться от портала. И, видимо, что-то прозвучало в моем голосе, раз Эрли перестала играть в обиженную девочку и метнулась птицей за мной.

—Значит, так, я тебе уже говорил, что та процедура, что я собираюсь проводить, секретная. Владеет ей один-единственный клан, вот только он большой и могучий, входит в двадцатку самых серьезных кланов королевства. И они готовы будут полностью вырезать все население нашего города, если только заподозрят, что в нем живет кто-то, кто знает их тайну! Так вот, у меня большие подозрения, что этот мужик входит в этот клан, и он что-то заподозрил! Нам нужно делать ноги, чтобы он нас ни в коем случае не нашел!

Эрли встревоженно помолчала, потом спросила:

—А если он нас догонит и нападет, мы сможем с ним справиться?

—Вот совсем в этом не уверен, он выглядит очень серьезным противником!— честно ответиля.— Поэтому наше дело — уходить подальше и прятать следы! Сейчас мы идем, если ты заметила, совсем не в сторону нашего дома. Зато там вскоре будет скалистая местность, а на камнях наши следы не сможет найти самый лучший следопыт!

По лицу Эрли я понял, что она ничуть не заметила изменения направления. Но это понятно — думала совсем не об этом.

—А если мы ускользнем, он сможет нас найти?— задала очередной вопрос она.

—Если он из этого клана и у него возникли сомнения, не только он будет нас искать, этим будут заниматься сотни людей,— честно ответиля.— Клан не может позволить упустить монополию на этот секрет.

—И мы сможем спрятаться?

—Должны!— ответиля.— Уже скоро мы отправимся вАкадемию, значит, нас не должны найти до того времени. Придется принимать серьезные меры. Первое, что мы сделаем,— твое платье придется сжечь. Второе — сегодня же мы оба сделаем другие стрижки. Придется также покрасить волосы в другой цвет, и сделать это самим, чтобы не было свидетелей,— к счастью, я знаю траву, из которой получается прекрасный настой. Разбавить посильнее — будешь шатеном, не разбавлять — брюнетом. Придется также купить все новое снаряжение, а это спрячем где-нибудь подальше от поместья.

Эрли слушала меня с растущим изумлением на глазах. Откуда ей знать, что я много раз пацаном проникал во вражеский лагерь по заданию руководства и знаю толк в изменениях внешности! Тот же самый пацан, постоянно шляющийся возле шатров с полковниками и генералами, примелькается и вызовет подозрения — надо уметь кардинально менять внешность. Правда, в таких случаях я и вату за щеки засовывал, в этот раз это уже не имеет смысла, поскольку я был в маске.

—Хорошо то, что двух бывших паралитиков тяжело в таком заподозрить,— рассуждал я вслух.— Искать будут хромого, но точно не хромого, что еще недавно лежал в глубоком параличе. И не с сожженным источником! К счастью, хромых молодых людей везде хватает!

—Но как теперь ходить в порталы? Если нас с тобой увидят шпионы этого клана возле порталов, и ты будешь хромать, вряд ли их заинтересует цвет наших волос и во что мы одеты!

—Что правда, то правда!— призналя.— Переходим на новый режим жизни — днем спим, ночью ходим в порталы. Также придется чаще использовать лошадей — будем на них ездить до самых порталов, в город и из города. Искать будут, прежде всего, пеших парня и девушку. И на коне не видно, хромаю я или нет.

В этот день мы возвращались домой часа два с половиной. Много петляли по скалам, потом прошли километр по ручью, из которого выбрались тоже в скалистой местности, затем зашли в город, где немедленно наняли извозчика. Он отвез нас в другой конец города, там мы наняли другого извозчика, потом третьего. Затем прошли пешком два квартала до одной из конюшен, что как-то попалась мне на глаза, и наняли двух послушных лошадок, оставив в залог четыре золотые монеты. На них и прискакали домой, оставив их в конюшне. Крыша в ней за последние годы прохудилась, но послужить несколько недель теплым летом еще сможет.