— Не только я буду распространять нужные сплетни, — жёстко улыбнулась леди Дэвелинг. — По чуть-чуть от разных очевидцев.

Красавица тогда насмешливо усмехалась, он же не верил, что у неё все получится, но факт налицо: уже почти три месяца он находился в заточении.

Судя по всему, леди Мелите действительно удалось всех убедить в том бреде, который она придумала, в том числе и его родителей, поскольку никто его не искал.

Хотя Николас надеялся, что родные или ллиер всё же спохватились из-за его подозрительного отсутствия, но пока не обнаружили его, поскольку нежную и очаровательную Мелиту Дэвелинг никто и никогда не заподозрит в похищении мага жизни.

Нику объяснили, для чего он понадобился. Он должен опознать девушку из предсказания провидицы Храма непорочной девы. Зачем девушка понадобилась любовнице ллиера в личное пользование, он мог только гадать.

Неужели Мелита — шпионка? Домен её отца находился как раз на границе с другим ллием, поэтому у мага и возникло такое подозрение.

А что он вообще знал о последней любовнице ллиера?

Почти ничего.

Леди Мелита Дэвелинг, младшая дочь обедневших такситумов из дальнего домена, находящегося на границе с враждебным им ллием, несколько лет назад ярко и неожиданно появилась при эллийском дворе в качестве признанной фаворитки ллиера. Где и как тот её встретил, Николас никогда не интересовался, а сплетни не слушал.

Из придворных никто особо не удивился её появлению, поскольку ллиер всегда отличался тем, что приближал к себе никому ранее не известных ослепительных красавиц. Вдовцом он являлся давно, а таких Мелит до новой фаворитки рядом с сиятельным сменился уже не один десяток.

Девушки на разные временные периоды задерживались рядом с ллиером. После того, как его интерес пропадал, никто обижен не был, бывших любовниц правитель щедро одаривал, некоторых очень удачно выдавал замуж.

Мелита от других девушек отличалась тем, что ллиер сразу же влюбился в неё по уши и души в ней не чаял, исполняя любое желание и любую прихоть возлюбленной. Давно придворные не наблюдали у своего повелителя такого слепого обожания. Мелита Дэвелинг могла как возвысить любого подданного, так и уничтожить: Ромунд ни в чём не мог ей отказать.

Сейчас Николас жалел, что раньше пропускал мимо ушей сплетни о фаворитке, и мало что о ней знал. Он даже не помнил, какой магией обладала молодая женщина.

После его пленения, леди Мелита постоянно покидала поместье и уезжала ко двору ллиера, но раз в десять дней неизменно возвращалась, потому что пленниц привозили почти каждый день. Леди отдала соответствующее распоряжение, чтобы Ник проверял их на наличие магии только в её присутствии.

В первый же день плена Ник понял, насколько коварна его похитительница. Последняя заявила ему, что знает правду о его старшей сестре и её муже, который явился из другого мира, и если Ник сбежит, то те сразу окажутся в темнице, а она постарается, чтобы их очень быстро казнили, как особо опасных преступников.

Не верить ей не было оснований, поскольку влияние женщины на ллиера было огромным и неоспоримым, но Николас не предпринимал попыток к бегству по другой причине. С ллиером он всё-таки надеялся договориться.

Николас тоже хотел найти таинственного мага из предсказания. На территории Эллии предсказанную девушку искали маги из магического контроля, а в поместье Мелиты привозили тех девушек, которых магконтроль упустил из вида.

Леди Дэвелинг доверять нельзя, значит, он должен контролировать то, что происходит в её поместье. Пока он здесь находился, у него была такая возможность. К тому же жизнь пленниц тоже теперь зависела от его поведения.

Николас потребовал от жестокой леди Дэвелинг клятву, что больше она никого из пленниц не убьёт, если он будет исправно выполнять то, что от него требуют.

Мелита клятву произнесла, но заявила:

— Будете выделываться, обманывать или пытаться сбежать, начну мучить пленниц, — глаза фаворитки довольно блеснули. — Убивать не буду, так и быть, но пока вы находитесь в моем замке.

С момента этого вынужденного договора лорд Червинг внешне вел себя довольно спокойно, но тайно искал на территории поместья место энергетической силы, которое позволило бы создать портал перемещения. Что он будет делать дальше, маг пока не решил, но очень надеялся, что подобное место найдёт в огромном и роскошном поместье коварной фаворитки.

Ник придумал, что якобы для распознания родственной магии жизни, у него обязательно должен быть камень жизни, и леди Дэвелинг регулярно снабжала его этими камнями, не подозревая об их истинном предназначении — о том, что принесённые камни являются также портальными. Именно с помощью подобных камней Николас смог открыть портал в мир Кати и Макса.

Глава 27

Герцог Мортимер Дарвиг с усмешкой наблюдал за лордом Эриком Роксвигом, который сейчас уставился на него взглядом, полным удивления.

Мужчины расположились в кабинете герцога за огромным письменным столом напротив друг друга. До завтрака оставалось немного времени, и герцог пригласил лорда Роксвига для приватной беседы, предусмотрительно установив вокруг кабинета полог тишины.

Герцог помнил Эрика ещё безусым юнцом, которого лично обучал владению оружием и секретным приёмам рукопашного и магического боя. Именно этот гордый, наглый, смелый юнец больше всего напоминал ему старшего сына Андреса, о котором он долгие годы ничего не знал. Даже внешне присутствовало неуловимое сходство. Андрес был таким же высоким, темноволосым, с немного раскосыми тёмными глазами.

Теперь, спустя несколько непростых лет для обоих, перед герцогом находился взрослый мужчина, знающий себе цену, которому он доверял больше всех из бывших учеников, которого уважал за острый ум и смелость, который неожиданно для самого Мортимера как-то незаметно вошёл в его ближний круг, став незаменимым при выполнении особых поручений.

Лорд Эрик уже несколько лет являлся одним из лучших боевых магов Эллии, действующим гвардейцем ллиера, во время увольнительной со службы обучающим в поместье Дарвига будущих гвардейцев езде на боевых летунах и ведению боя на них же. В определенных случаях он также выполнял особые поручения герцога Дарвига, который нанимал его и его слаженную группу из Стенлэра Бэрвига и Мэнфора Кестевига, временно превращающихся в наёмников.

Об этой стороне жизни трёх не последних такситумов в ллие знали всего лишь трое могущественных лордов Эллии, которые и пользовались их услугами.

На взгляд Мортимера, сейчас Эрик слишком долго переваривал информацию, которую он только что ему изложил. Молодой маг был, конечно, поражён, но чтобы настолько?

Хотя... поначалу он и сам был донельзя изумлён своей догадкой.

— Ваш внук — тёмный