мысль, как странно то, что легкомысленная красавица его двора, а именно такой всегда казалась ему молоденькая хохотушка леди Эмма Рэдвиг, никогда не распространялась о своём родстве с любовницей ллиера, на настоящий момент самой всесильной женщиной их ллия. Уж ему ли не знать об этом.

И лорд Рэдвиг тоже ни словом не обмолвился. Хотя... он-то мужчина, маг, боевик, не какая-нибудь придворная сплетница.

Перед мысленным взором герцога встала изящная тонкая фигурка с покатыми плечиками и совершенными, будто чеканными чертами лица. Огромные прекрасные глаза и белокурые волосы, уложенные по последней моде в замысловатую причёску. Белозубая улыбка и хрустальный смех, очаровывающий всех вокруг. Плывущая походка и гордая осанка.

Леди Эмма Рэдвиг без сомнений была обворожительна. Но... у него в голове сложился образ легкомысленной и глуповатой девушки, поэтому теперь поведение и молчание леди Эммы вдвойне подозрительны.

Какова причина подобного поведения? Вряд ли ею являлась скромность леди, крутившей направо и налево романы с другими мужчинами под носом у доверчивого мужа.

И сразу возник ещё один вопрос. С каких пор лорд Рэдвиг, его правая рука в вопросах безопасности домена Дарвигов, стал таким доверчивым и слепым идиотом?

Ответ напрашивался сам собой. С момента неожиданной женитьбы на леди Эмме.

Как ни смотри, эта молодая женщина знатно запудрила мозги его лучшим людям. Надо присмотреться к ней повнимательнее. И не помешало бы узнать ее родовое имя в девичестве. На всякий случай.

Тоже Дэвелинг, как у фаворитки ллиера? Или нет?

Глава 29

Три пары глаз одинаково настороженно смотрели на Олю, находящуюся, как и раньше, под личиной Николаса Дарвига.

После подстроенного нападения для активации её магии друзья впервые вместе собрались в маленькой комнатке в восточной башне замка Дарвигов.

— Парень как парень, — наконец выдал заключение Рэм после внимательного осмотра.

Артур и Лукас согласно кивнули.

— Немного худоват, чуть мелковат, но и такие парни рождаются. Просто их не берут в гвардию ллиера. Амулет иллюзий хорошо скрывает твой истинный облик. Наверное, его создал очень сильный и умелый маг.

— Очень надеюсь на это, — вздохнула девушка.

— Сними амулет иллюзий, — попросил Лукас. — Интересно теперь взглянуть на тебя без него, — и несколько смущённо добавил: — И без фингалов и кровоподтёков.

Оля послушно сняла тонкую цепочку с шеи, а парни внимательно и дружно уставились на неё. Их любопытство было объяснимо: после той ночи, когда они напали на Олю, чтобы помочь ей активировать магию нернессов, они не видели её в женском облике.

— Всё-таки, удивительно, как ты смогла столько месяцев дурить голову сотням мужчинам, и умудряешься до сих пор, — вдруг задумчиво выдал Рэм. — Без наложения иллюзий ты хрупкая и женственная. И... симпатичная.

Он протянул руку и осторожно дотронулся до щеки девушки. Оля насмешливо скривилась, а взгляд юноши стал задумчивым.

— Почему странно? — Оля встретилась с Рэмом внимательным взглядом, а тот медленно и нехотя опустил руку.

Оля села на кровать, сложив ноги по-турецки, а друзья расположились на своих любимых местах: Артур на стуле, Лукас и Рэм — на полу, вытянув вперёд ноги и скрестив их.

— Потому что, — нахмурился друг, — несмотря на твой сильнейший амулет иллюзий, ты давно должна была выдать себя каким-то действием или словом, ведь девушка воспитанием очень отличается от мужчины. И ещё я не могу понять, как так получилось, что твоя семья воспитывала тебя так, что ты совершенно наравне общаешься с мужчинами? Разговариваешь, как мы, дерёшься, как мы, ничего не боишься... — взгляд парня стал очень выразительным.

— Тоже, как вы? — довольно прищурила Оля глаза. Ей было приятно то, что сейчас проговорил Рэм. — Меня воспитывали как обыкновенную девушку, но, в отличие от Эллии, государство, в котором я проживала с родителями, позиционирует равенство между мужчинами и женщинами. Поэтому я привыкла свободно себя чувствовать рядом с мужчинами, — объяснила она.

— Это невозможно! — возмущённо выдал Рэм, взгляды Лукаса и Артура тоже гневно сверкнули.

Парни удивленно переглянулись.

— В вашем государстве равенство между мужчинами и женщинами? — поразился Лукас, с недоверием уставившись на Олю. — Ваш ллиер с ума сошёл?

— Бред! — недоверчиво выдал Артур, соглашаясь с другом, подозрительно осматривая Олю.

— В нашем... э-э... — землянка хотела сказать «мире», но вовремя спохватилась и продолжила: — ллие за сравнительно короткий промежуток времени произошло несколько серьезных и долгих войн, в результате которых погибло огромное количество мужчин. Первая война оказалось очень кровавой, а всего через двадцать лет после её окончания случилась еще одна страшная война, ещё кровавей, которая продлилась много лет. Воевали даже женщины, потому что мужчин уже тогда не хватало. После окончания войны мужчин осталось ещё меньше, возникла громаднейшая потребность в большем количестве рабочих рук, в том числе и женских. Женщины были вынуждены занимать места, традиционно считавшиеся мужскими, выполнять сложную и тяжелую работу — иначе было бы невозможно восстановить... наш ллий.

Лица друзей посерьезнели на глазах, а лицо девушки стало грустным.

— Мои родители не участвовали в последней войне, их тогда ещё не было, но их родители воевали и даже получили знаки отличия.

Оля очень осторожно подбирала слова, чтобы дать парням ответ на их опасный вопрос и обрисовать ситуацию в родной стране и в других странах Земли.

Девушка вдруг задумалась над тем, что же произошло в её мире такого, что за сто с небольшим лет он так сильно изменился, по сути построив новую модель общества, которая разительно отличалась от модели, характерной более, чем для тысячелетнего периода.

— У нас тоже случались великие войны, но после них женщины не выполняли мужскую работу. Только фарутки в чём-то заменяли мужей на полях, — с некоторым подозрением проговорил Артур.

— А у нас вышло по-другому, — вздохнула Оля, пожав плечами. — У каждого государства свой путь развития. Иногда государства развиваются по схожей модели, иногда нет. На моей родине, как один из результатов событий страшных военных лет, государство получило образ женщины, которая может делать практически всё, что и мужчина.

Парни помолчали, переваривая необычную для восприятия информацию.

— Но одно дело — вынужденно восстанавливать ллий в отсутствие рабочей силы, а другое дело — в сытые и спокойные времена продолжать заниматься тем, что из века в век выполняют только мужчины, — заметил Артур и добавил: — Ведь сейчас у вас спокойное время без войны?

— Да, наступило, — согласилась Оля.