До позднего вечера Арт обдумывал планы. Незадолго до заката он вышел к озеру и залюбовался его простором. Стайка ребятишек тут же собралась неподалеку. Они переговаривались, не решаясь побеспокоить вождя, но и уходить не спешили.

— Ну что вам, пострелята? — наконец обратил на них внимание Арт.

— Хотим послушать о дальних странах, — заявил тот, что был посмелее.

— Хм, послушать они хотят. Вы еще не заучили, как пишутся слова, которые я в прошлый раз задавал.

— А вот и заучили.

Парнишка полез за пазуху и вытащил бережно хранимый там кусок березовой коры. Увидев это, остальные ребятишки последовали его примеру. Через несколько секунд все они размахивали берестой, которую сохранили во время осады. Ни только что минувший набег мапри, ни полное разрушение деревни не были помехой для этих ребят в их тяге к знаниям. Такое усердие просто не могло оставить Арта равнодушным.

— Ну ладно, рассаживайтесь. Расскажу вам о дальних странах. А после получите новое задание.

Пару минут вокруг стоял неимоверный гвалт, дети бурно выражали свою радость. Но вскоре они расселись и приготовились слушать. Узнав, что Арт намерен проводить урок, к берегу потянулись и взрослые лироки. Очень скоро здесь собралась почти половина племени.

«Эх, школу бы для вас построить, — вздохнул Арт. — Такая тяга к знаниям не должна пропасть понапрасну».

Совещание, назначенное на следующий день, стало знаковым. Именно тогда был принят ряд очень важных и нужных решений, которые определили развитие края на ближайшее будущее. Арт обвел взглядом ровные ряды собравшихся. Были здесь лироки и из его деревни, и из деревни Серых Рысей, которая, получается, теперь тоже его. Он не торопился начинать разговор, пытаясь подобрать нужные слова, поскольку то, что он хотел предложить, выходило за рамки привычного для лироков уклада. Вопрос был немаловажным, и Арт не хотел навязывать лесным людям свою волю по поводу будущего выбора. В конечном итоге, кому как не им жить на этой земле. И принимать это решение тоже должны все вместе.

— Мы вместе воевали и вместе строили, — наконец начал Арт заготовленную речь. — Лироки шли за мной, не спрашивая, что их ждет там, куда я их поведу. Но сейчас я хочу спросить вас, чего вы хотите. Мапри ушли, но они наверняка вернутся. Поселение в том его виде, в котором оно было раньше, не сможет отразить набег клыкастых, а значит, снова будет разрушено.

Люди внимательно слушали, замерев и стараясь не пропустить ни слова.

— Я предлагаю вам объединиться и построить город, — продолжал Арт. — Город с высокими стенами, в котором будет проживать достаточно народа, чтобы отразить нападение врага.

Люди молчали. Тилой решил сказать за всех.

— Ты вождь. Если скажешь строить город, лироки будут строить город.

— Спасибо, я знаю, что вы примете любое мое решение, но сейчас я хочу, чтобы решение было общим. Хотите ли вы жить в городе, вот в чем вопрос.

— А как же наша водная крепость? — осторожно спросил один из собравшихся. — Она защитила нас от мапри.

— Крепость останется, но она будет последним убежищем на самый крайний случай. Мы не можем все время жить на воде, мы не можем отстраивать деревню заново каждый раз, когда ее разорят клыкастые.

— А охрана перевалов? Мы собрали отряды для того, чтобы не пустить мапри в наш край.

— Надеюсь, что так и получится. Но нельзя исключать возможности перехода через горы слишком большого отряда мапри. Такого, который не смогут сдержать пограничные силы. Кроме того, город имеет не только оборонительное значение. Зимой мы проводили ярмарки, когда отстроим город, можно будет уделять им больше внимания. И ремесла. Их тоже удобнее развивать в одном месте. Мы покупаем товары, которые могли бы делать и сами.

— Две деревни вместе? Охотиться будет далеко ходить, — засомневался один из Серых Рысей.

— Далеко. Но можно построить заимки — небольшие домики в лесу. Там будут жить охотники, пока ведут промысел.

Лироки зашумели, обсуждая идею охотничьих домиков. На удивление, она всем пришлась по вкусу. Разбросанные по краю, эти небольшие строения могли позволить охотникам в относительном удобстве жить недалеко от места промысла не одну неделю кряду.

— И еще надо будет больше внимания уделить огородам, — добавил Арт.

Идею города поддержали почти единогласно. Немногие сомневающиеся, увидев, что большинство «за», тоже поспешили присоединиться.

— А где будет город? — прозвучал ожидаемый вопрос.

— Я думал об этом, — отозвался Арт. — Город будет здесь. Во-первых, здесь достаточно просторная поляна. Во-вторых, отсюда ведет хорошая дорога к перевалу. И, наконец, не будем забывать о нашей водной крепости. Именно отсюда удобнее всего эвакуироваться в случае крайней необходимости.

Серым Рысям не слишком понравилось то, что их деревня будет заброшена, но оставаться в ней было бы слишком опасно. И потом, вождь есть вождь, а значит, надо исполнять его распоряжения. Впрочем, всех радовало, что их семьи будут жить за прочными высокими городскими стенами. Ради этого можно пойти и на такое неудобство, как переезд.

— После обеда мы со старейшинами разметим, где будут находиться основные постройки, — сказал Арт.

«Вот еще одно дело. Тилоя я знаю давно, и он на своей земле, но старейшину деревни Серых Рысей тоже не след отодвигать в сторону. Надо как-то продумать систему, при которой он будет востребован и не слишком ущемлен. Поручить им разные задачи, что ли? С другой стороны, при совместной работе быстрее найдут общий язык. Ладно, разберемся с этим позже», — решил Арт.

— А сейчас у нас есть еще несколько вопросов, — продолжил вождь двух деревень. Через пару дней я уеду, меня не будет две недели. Но это еще не все. Новообразованным пограничным гарнизонам требуются командиры. У меня нет других кандидатов, кроме тех, с кем я воевал еще в легионе. Вы прошли хорошую школу, у охотников из других деревень нет и десятой части такого опыта.

— А как же застава напротив нашего перевала? — поинтересовался Ухак.

— Здесь мы будем участвовать наравне со всеми. Но и на три остальные заставы придется послать людей. Хотя бы по два-три человека на каждую. Я понимаю, что это далеко от дома, далеко от родной общины, но иначе не получается.

Не хотелось принимать Арту такое решение, но другого выхода он не видел. Будущим командирам требовался опыт самостоятельных действий, рановато было назначать их командовать крепостными гарнизонами. Но других кандидатур и в самом деле не было. Их бы еще подучить… Впрочем, они и так немало переняли, остальное придется осваивать на месте.

— Кто поедет? — негромко спросил один из охотников.

— Позже я назову имена и поговорю со всеми. Задание непростое, придется покинуть родную деревню минимум на полтора-два года. Но у каждого будет право отказаться от этого предложения.