В общем, мужчина был местным дровосеком, снабжал ближайшую деревню. Жена его плела корзины, дочь время от времени торговала цветами на местном рынке. К тому же семья промышляла охотой, но кроме шкур местные ничего не покупали, так как держали своих коров и свиней.

Среди населения ходили слухи о странных призраках в лесу, многие их даже видели, но те никогда не причиняли неудобств. Им делали подношения, чтоб не трогали и защищали. Интересно, что об этом думает Фавоний и прочие демоны?

Политика невмешательства привела к тому, что на территориях Проклятых Земель появилось несколько группировок, которые самовольно захватили власть. Не раз случалось, что бандит приходил в любой дом и брал что хотел. Мог заплатить, а мог и нет. При сопротивлении местные наказывались, но никого не убивали. Сам дровосек жил довольно далеко от «культурного центра» и не ждал появления кого-либо, а дань носил, как и все тут, старосте деревне, который потом сам отвозил всё бандитам. Он думал, что я заблудился, и если убить меня и хорошо спрятать труп, то крайнего найти не смогут. Вот наивный!

– Крайнего найти всегда легче всего. Не тебя, так кого-то другого наказали бы, – заметил я.

– Главное, что моя семья была бы цела, – тихо ответил он, опустив взгляд.

Я поблагодарил за обед, дал хозяйке несколько медяков и хотел было уйти, но уточнил, в ходу ли у них такие монеты. Меня уверили, что такая чеканка распространена в этих краях.

Что ж, собирался ли я решать проблемы местных? Вот ещё, оно мне надо? А вот переговорить с демонами об этом не мешало бы. Если преступность здесь привлечет внимание властей, могут направить какой-нибудь карательный отряд.

В очередной раз к Фавонию пришлось тащить Карину, когда старикашка намекнул, что королева слишком давно не видела молодняк, что отдала ему на попечение. Не случилось ли чего с её подопечной? Что уж говорить, она не зря беспокоилась, я в ужас приходил от его воспитательных методик.

– Ты уверен, что мне обязательно идти туда? Может, я останусь? – начала было ныть девушка, но намёк о горящей печати на пятой точке сделал своё дело. С видом каторжника она последовала за мной. За всем этим с интересом наблюдал Сорин, будто так и ждал, когда мы уйдём. Наверняка притащит ту девку, пока нас нет. Вот ведь непонятливый, в любом случае в группе ей не быть. На всякий случай я дал несколько монет одному парню из обслуги, чтобы тот не позволял приводить никаких девушек в наш номер.

Старикашка встретил нас с показной радостью, особенно по отношению к Карине, но та демонстративно его игнорировала. Я же был увлечен своими пёсиками. Времени до вечера было навалом, так что я собирался посвятить его экспериментам.

Птица уже более месяца не подвергалась скверне, что вызывало дикую зависть Фавония, которую тот безуспешно пытался скрыть. Что ж, ожидаемо.

Опыты со скверной зашли в тупик. Я мог заражать животных, а потом излечивать их, вот только управлять никак не удавалось. Этот конфликт никак не мог стать аналогом приручения через тьму, что печалило. Очень сильно меня интересовал вопрос, могу ли я так легко контролировать скверну в рамках собственного тела? Но пока не обрету [Регенерацию], помышлять о подобном эксперименте – безумие. Я лучше всех знал, насколько разрушительна эта субстанция для организма.

Тьма, Мать всего сущего, услышь меня, пусть бонусным навыком на двадцать первом уровне, или иначе на первом уровне третьей фазы Искажения, будет [Регенерация]!

Я поймал себя на том, что сижу посереди зала для занятий и молюсь. Хотя какая разница? Уж кому, как не мне, знать, что боги так же реальны, как и мир вокруг. Так что, пожалуйста, пусть это будет именно [Регенерация]!

После я снова покрутил в руках сгусток скверны, управляя границами конфликта. Родилась идея сделать что-то наподобие [Стрелы Скверны], ведь тогда, скорее всего, само заклинание будет контролировать границы субстанции. Собственно, этим я и занимался, призывая [Стрелу Тьмы] и пробуя внедрить в неё свет. Но каждый раз происходило саморазрушение, благо что с небольшими взрывами. Спасибо [Щитам], иначе пришёл бы мне преждевременный конец. Это же натолкнуло на идею создания бомбы, вот только реализовать такое можно было разве что с использованием печатей, в которых я, мягко говоря, слаб. Драгош обучил меня некоторым основам как раз для того, чтобы открыть стихийную магию. Я мог создать печати для воды, земли, огня, разве что до воздуха так и не дошло дело: увлекся изучением тьмы и скверны у Фавония.

Но, возвращаясь к эксперименту, большая проблема была в том, что по тонкому древку свет шёл слишком быстро, мне никак не удавалось отрегулировать подачу. Тогда было решено изменить тактику: создать [Стрелу Света] и уже по ней пустить тьму. И – о чудо! – не знаю с какой попытки, но мне удалось. В руках лежала [Стрела Скверны], что была ограничена периметром, я никак не следил за конфликтом, ничего не взрывалось и не саморазрушалось. Кайф!

– Какого черта ты творишь?!

Я чуть не помер от вопля Фавония, реально, ещё б немного – и сердце бы остановилось.

– Какого хера ты орёшь как резаный?! Меня чуть инфаркт не хватил! Не забывай, черт побери, что я человек!

Праведному гневу не было предела, но я остановился, так как старик недоверчиво смотрел на мои руки и молчал.

– Заражение что, не идёт? – неуверенно спросил он. – Ты ведь трогаешь этот предмет голыми руками.

– Хочешь подержать?

– Спасибо, воздержусь, – ответил он, сделав шаг назад. – Время пришло, скоро выдвигаться.

– Хорошо, сейчас выйду.

Сказал я и встал с пола. Достал [Лук Тьмы] и был приятно удивлен тем, что предположение подтвердилось. Эта стрела действительно была универсальна. Небольшое отклонение тетивы и выстрел в стену. Индикатор показал такую же энергию, что и на пятом уровне для [Стрелы Света], а это было весьма неплохим результатом.

Что ж, теперь пора привести себя в порядок и отправиться на вечеринку к демонам.

***

Вечеринка демонов. Более унылого мероприятия я ещё не встречал. Серьёзно, все в костюмах, напоминающих смокинги, вместо бабочки огромная брошь с изображением герба дома. Всё это странно смотрелось с серьгами в ушах мужчин, преимущественно гвоздиками, сочетающимися с пуговицами и ремешками, инкрустированными драгоценными камнями. У меня на шее ничего не было, как и в ушах, правда, неудобств никаких по этому поводу я испытывал. Собственно, как и Фавоний, что надел новый балахон. Серьёзно, он был всего лишь более насыщенного черного цвета, чем обычно. Ну и, да, на шее и в ушах присутствовали украшения, что смотрелось более органично, чем у остальных.

Девушки и женщины в вечерних платьях выглядели шикарно, тут уж не поспоришь. Карина смотрелась великолепно, Кассия ещё лучше. Руки и верх лифа были в кружевах, а не закрыты тканью как обычно. Она была необычайно привлекательна, меня так и тянуло к ней. Подойти, заговорить, но как? Я не маленький мальчик, разумеется, останься она хоть ненадолго одна, я бы подошёл. Но вокруг постоянно находилось не менее пяти демонов, с которыми сталкиваться не было ни малейшего желания. За полчаса моего присутствия на этом мероприятии уже более половины присутствующих подошло ко мне, дабы воспроизвести краткий монолог а-ля «стенд ап» по поводу внешности и происхождения. Остальная половина старательно делала вид, что меня не существует. Кассия, кстати, тоже, за исключением пары взглядов и улыбок. Офигенная попытка воодушевить новичка, конечно.