тянулась обнять ее плечи, прижать, согреть… Вот зараза! Крайне неудачная идея, да еще в столь неподходящий момент. Чтобы хоть как-то отвлечься, он решил продолжить свое импровизированное интервью.

— Что же явилось спусковым крючком всей этой истории? — обратился он к своей попутчице с очередным вопросом. — Почему вы с Колей оказались в бегах?

— Ему исполнилось восемнадцать, и Ирена дала отмашку Игорю, решив действовать, не дожидаясь санкции Кирилла. Тем более что дело наверняка бы вылилось в очередную отсрочку.

— Как же они посмели пойти против воли Вожака?

— Формально Игорь ничего не нарушил, — разъяснила Оксана. — При возникновении угрозы для Стаи, каждый из нас обязан принимать все необходимые меры для ее нейтрализации. И ничьего разрешения тут не требуется. С этой точки зрения Николай в тот момент, когда ему стукнуло восемнадцать, стал Человеком-Который-Знает, и, следовательно, должен был умереть.

— А что же Кирилл?

— В тот день он находился в Германии, на Кинологическом Конгрессе, и Ирена воспользовалась таким удобным моментом, чтобы провернуть свое дельце и поставить его по возвращении перед свершившимся фактом. Если бы нас тогда не предупредили…

Оксана прерывисто вздохнула и закрыла лицо ладонями. Обычно осознание того, что могло случиться, «если бы не…» приходит с некоторой задержкой, и, судя по поникшим и вздрагивающим плечам девушки, она только сейчас поняла, насколько была близка к тому, чтобы потерять своего единственного сына. Евгению снова захотелось обнять и утешить ее, но, пока он колебался, Оксана сама справилась с накатившим на нее приступом и выпрямилась, вытирая влажные глаза.

— Мы с Колей с самого утра ушли в лес собирать бруснику, — заговорила она, глядя в пространство перед собой. По-видимому, ей просто требовалось выговориться, и журналист счел за благо не встревать, — и уже хотели возвращаться, как мне позвонила подруга и сообщила, что в Вельярово ни с того ни с сего нагрянули Игорь с Антоном и интересуются нашими персонами. Такой поворот дел мне совершенно не понравился, и мы с Колей решили, что в подобной ситуации ему возвращаться в поместье не следует. Я не знала, что у Игоря на уме, и сперва хотела сама переговорить с ним и с матерью.

Коля к тому времени уже пару месяцев встречался с девушкой. С обычной девушкой. И мы договорились, что он переждет у нее день-другой, пока я не разберусь что к чему. Сочинит какую-нибудь сказку о том, как со мной поругался, или еще что, лишь бы домой не возвращаться.

Но, когда он ей позвонил, трубку неожиданно взяла ее мать, и уже по ее голосу Коля понял, что что-то не так. Выяснилось, что утром Настя, его девушка, упала с лестницы в подъезде своего дома. Она получила открытую черепно-мозговую травму и умерла на месте, еще до приезда «скорой».

У меня не оставалось ни малейших сомнений, что этот «несчастный случай» и приезд Игоря самым непосредственным образом связаны между собой. Такие совпадения не бывают случайными. Мой братец начал действовать.

Коля совершенно обезумел от горя и жаждал мести. Он рвался назад, чтобы разорвать Игоря голыми руками, но я-то понимала, что именно такой реакции Игорь от него и добивался, именно этого он и ждал. А тогда у моего сына не осталось бы ни единого шанса. Он же всего лишь человек, а мои братья — оборотни. Игорь скрутил бы его в бараний рог одной левой, ему даже не понадобилось бы для этого перекидываться.

Я не могла знать, есть ли у них еще союзники. Ирена вполне могла рекрутировать им на подмогу других своих сторонников. В таком случае даже я не сумела бы защитить Колю от расправы. Выход был один — бежать. Исчезнуть, скрыться, залечь на дно и терпеливо ждать, пока шум не уляжется. Потом, когда суматоха поутихнет, Коля мог бы переродиться и начать новую жизнь, а я бы вернулась в Стаю, зная, что теперь до моего сына никому не добраться. При удобном случае я бы подстерегла Игорька где-нибудь в темном переулке и выколотила из него всю дурь, но…

Оксана умолкла на середине фразы, сокрушенно качая головой. Потом она посмотрела по сторонам и удовлетворенно хмыкнула и поднялась.

— Уже достаточно темно. Можно двигаться дальше.

— А что было потом? — Евгений сделал вид, что не расслышал ее последней фразы. — Что пошло не так?

— Я все запорола, — девушка недовольно поморщилась, кому понравится признаваться в собственных ошибках. — Сначала все складывалось вполне удачно. Мы ушли прямо в том, в чем были, без документов, без денег, с ведерком брусники, которой и питались. До самого вечера пробирались вдоль дорог, обходя населенку, а ночью обчистили какой-то магазинчик, раздобыв себе одежду, еду и немного денег. Суммы как раз хватило, чтобы снять дом в Омулях, где мы собирались отсидеться несколько дней. А потом я совершила ошибку, и по оставленным мною следам Игорь смог нас найти. Остальное ты знаешь.

— Что там произошло?

— Слушай, Жень! — раздраженно отмахнулась Оксана. — У нас еще дел полно! Хватит рассиживаться и языки чесать, пошли уже! Только теперь без разговоров, иначе нас могут обнаружить. Ты все понял?

— Куда уж понятней, — проворчал журналист и, с кряхтением поднявшись с земли, поплелся за ней следом, стараясь не споткнуться обо что-нибудь в сгустившейся темноте.

Получалось это у него, правда, не особо успешно. Кочки и ямы словно специально лезли ему под ноги, а мокрые от росы ветки кустов то и дело хлестали по лицу. Его проводница же, казалось, не испытывала абсолютно никаких проблем, бесшумно скользя впереди и ловко обходя все преграды. Хочешь — не хочешь, а начнешь завидовать тому, кто способен так хорошо ориентироваться в темноте… и швырять человека в воздух одним движением руки… и жить по двести лет, а то и дольше. Черт! Евгений ощутил даже некое подобие досады от того, что особенности Оксаны не являлись болезнью, и она, даже если бы очень захотела, не смогла бы его ею заразить.

Глава 17

Перед чем-то необъяснимым и превосходящим его возможности, человек всегда испытывал два чувства — Страх и Желание. Эта неразлучная парочка двигала вперед развитие цивилизации на протяжении всей ее истории, заставляя пытливые умы искать способы подчинить дикие и кажущиеся магическими силы природы и поставить их себе на службу. Ведь сила — это всегда Власть, и мало что на свете может сравниться с ее неутолимой жаждой. А сколько легенд и преданий посвящено овладению различными сверхспособностями — и не сосчитать. Эта тяга к могуществу свела с ума и сгубила массу