К счастью, на верхней ступеньке я замечаю знакомое лицо: Кира. Даже под ее накладным носом видно, что она бледна и взволнована.

– Я услышала, как говорят о Ное и Каллуме, и побежала сюда…

– Сестры…сестры…СЕСТРЫ! – повторяю я между вдохами.

Кира сжимает губы и хватает меня за руку.

– Идем.

Я так благодарна ей. Она мгновенно принимает решение и тащит меня вниз по лестнице, а затем прочь из амбара. Я иду за ней, задыхаясь, ничего не видя и спотыкаясь на ходу. Она постоянно говорит, и ее непрекращающаяся болтовня успокаивает.

– Как только мы вошли, я сразу проверила, где расположены выходы. Знаю, звучит неубедительно, но ты мне не безразлична, Пенни, и я стараюсь продумывать такие моменты. Если тебе понадобится помощь, мы всегда будем знать самую короткую дорогу к выходу.

Я не отвечаю, но сжимаю ее руку, а на сердце у меня теплеет. Не думаю, что я смогла бы ответить ей, даже если бы захотела. Голова моя гудит от вопросов: Почему Ной был тут? Чего он хотел? Почему Меган его пригласила? И самое главное: Почему парни думают, будто могут драться за кого-то, будто это просто трофей? Он вовсе не походил на того Ноя, которого я знала.

Когда мы добираемся до машины, я карабкаюсь на пассажирское сиденье, а Кира на полную включает кондиционер. Она гладит меня по голове, пока я пытаюсь восстановить дыхание.

– Ты в безопасности, ты в порядке, с тобой ничего не случится, – шепчет она.

Хотела бы я ей поверить.

Кажется, мы сидим так целую вечность, но на самом деле проходит лишь несколько минут. Когда я чувствую, что пульс мой пришел в норму, а дыхание уже не такое прерывистое, я поднимаю голову.

– Спасибо, Кира, – говорю я. – Когда ты научилась всему этому?

Она пожимает плечами.

– Мы несколько раз искали информацию о том, как помочь кому-то во время панической атаки. Мы хотели знать, что делать, если ты снова окажешься в такой ситуации.

Я широко раскрываю глаза. Поверить не могу, что мне так повезло с друзьями.

– Спасибо, – говорю я, и это не передает и малой толики моей благодарности.

Амара подбегает к машине и забирается внутрь.

– Едем домой? Все равно вечеринка отстой.

Никогда еще я не была так счастлива оттого, что у меня такие надежные, заботливые друзья.

Когда мы трогаемся, я пытаюсь не думать о том, что только что случилось, и просто стараюсь прийти в себя.

Не все сразу, Пенни, говорю я себе. Не все сразу.

При дневном свете, когда последние остатки макияжа стерты (смыты, оттерты и снова смыты) с моего лица, я понимаю, что должна встретиться с обстоятельствами лицом к лицу. Прежде чем я успеваю передумать, я беру телефон и нажимаю на номер Ноя.

Он отвечает через несколько гудков.

– Пенни?

– Ной, прости, что я убежала вчера.

– Нет, это ты прости… Я не понял, что ты разговариваешь с ним, иначе я бы никогда тебя не прервал. Получается, я всегда появляюсь не вовремя.

– Это точно, – говорю я, усмехаясь.

– Послушай, у тебя есть сегодня свободное время, чтобы мы могли встретиться и поговорить? – спрашивает он.

– Ну… конечно. Ты в отеле «Гранд» с Сейди Ли и Беллой? – «Гранд Отель» расположен в Брайтоне прямо на берегу моря и превращается в их временный дом, когда они в городе.

– Нет, – отвечает он, – но я тебе пришлю адрес. Ты уверена, что точно можешь?

– Да.

– Круто. Скоро увидимся. – И он вешает трубку.

Я иду обратно на кухню, где мама моет посуду.

– Все в порядке, дорогая? – спрашивает она.

– Ной хочет встретиться. Думаю, пойду, прогуляюсь немного… если я тебе не нужна? – Я закусываю губу.

Она обходит кухонный стол и крепко меня обнимает.

– Все будет в порядке. Будь сильной, моя храбрая, моя драгоценная Пенелопа.

– Спасибо, мама. – Она не называла меня так с тех пор, как я была маленькой девочкой, и это заставляет меня улыбнуться.

Я дважды проверяю присланный Ноем адрес. Это на набережной, как и отель, но не могу понять, что там находится… Может быть, новое кафе, в котором он хочет со мной встретиться? Я хмурюсь. Мне бы хотелось увидеться с ним в каком-нибудь более уединенном месте, особенно после вчерашнего вечера. Как я и ожидала, интернет переполнен снимками Ноя и Каллума, спорящих из-за меня. Везде пестрят заголовки: «Ной Флинн вернулся и несчастлив в любви». Я спускаюсь с холма к морю, плотно затянув воротник куртки вокруг шеи, чтобы защититься от холодного ветра, пощипывающего кожу. Прошлой ночью октябрь сменился ноябрем, и сразу же поменялась погода. Я вспоминаю лето, и теперь мне хочется, чтобы оно длилось вечно.

Но вечно ничто не длится.

Даже чья-то девушка навсегда.

Я дохожу до набережной, останавливаюсь и смотрю на перекатывающиеся волны. Сегодня они выглядят совершенно иначе, чем тогда: под мрачным, затянутым огромными тучами небом море кажется серым и холодным. Некогда красочные пляжные навесы теперь бесцветны, как будто перед глазами у меня фильтр сепия. Я привыкла к яркому и солнечному Брайтону… но даже в этой зимней версии есть своя прелесть. Какая-то особая торжественность.

Если верить моему телефону, я пришла по адресу, который мне дал Ной. Но здесь нет кафе… здесь нет даже маленького магазинчика. Я стою на берегу далеко от пирса и от эстрады, тут нет ничего, кроме ряда викторианских домов, большинство из которых давно переделаны под квартиры.

Я уже собираюсь отправить сообщение Ною, но он пишет мне сам:

Я запрокидываю голову, чтобы увидеть его в одном из окон, но его нигде нет. Я пожимаю плечами и смотрю на ряд кнопок. Рядом с номером пять – аккуратная карточка, на которой написано «Ф. Джонс». Я тем не менее нажимаю, и через несколько секунд дверь открывается. Вестибюль очень красивый, в центре висит большая кованая люстра, и от моих шагов по мраморному полу отдает эхом. Тут есть доска с объявлениями и брошюрами, пришпиленными к ней, и тонкие стопки почтовых отправлений, разложенные по ячейкам, словно голуби в голубятне.

Я получаю новое сообщение.

Я хмурюсь. Лифт? А потом замечаю его и нервно сглатываю. Это один из тех старомодных лифтов с дверцами, которые надо открывать и закрывать. Он тесный, туда могут поместиться один или два человека… «Уютный», сказали бы некоторые. Лифт выглядит намного старше меня… а, может быть, и старше мамы с папой… и я не испытываю восторга от того, что мне придется им воспользоваться. Но все же любопытство пересиливает. Я вхожу в лифт, нажимаю кнопку третьего этажа, закрываю глаза и надеюсь на лучшее.