– Все по-старому, у меня все по-старому, – отвечает Алекс. – Я сменил работу и гораздо больше зарабатываю официантом, чем продавцом в винтажном магазине. Думаю, меня хотят повысить до должности управляющего, и это отлично. Кроме работы, я лишь тусовался вот с этим психом. – Алекс толкает Эллиота под ребра, и тот чуть не проливает свое вино.

Ной поворачивается к Эллиоту, который драматично вздыхает.

– Ну, ты знаешь, что сейчас я живу у Пенни.

Ной озабоченно хмурится.

– Я в курсе, но не знаю подробностей.

Алекс мягко проводит по руке Эллиота, и тот пожимает плечами.

– На самом деле не очень-то хочется ими делиться. Мои родители – психопаты, поэтому я вынужден был переехать. – Он смеется, но смех звучит неискренне. Увидев, что мы молчим, Эллиот продолжает. Его палец описывает круги по краю бокала.

– Они просто очень много скандалят. Думаю, в конце концов разведутся, но не могу оставаться в доме, пока они выясняют отношения. Совсем скоро я вообще перестану волноваться по их поводу. У меня есть дела поважнее, например, поступление в университет и необходимость убедить Алекса поехать со мной.

– Я поеду с тобой. И ты это знаешь. Давай начистоту, какие еще у меня есть варианты? – отвечает Алекс со смехом, поднимая ладонь Эллиота к губам и целуя ее.

– Мне жаль, приятель. Тяжелая у тебя ситуация с родителями, – говорит Ной. – Ты уже решил, куда будешь поступать? Последний раз, я помню, ты думал о колледже в Лондоне.

– Да, Университетский колледж Лондона, если осилю.

– Если кто и осилит, так только ты, – отвечает Ной. – Ты вообще самый умный парень из всех, кого я встречал… кроме меня, конечно…

Эллиот делает замысловатое движение рукой и кланяется.

– Ну, спасибо, добрый сэр. Я уж было собирался переживать, что Пенни будет не хватать меня, но теперь, когда ты не прячешься больше, как мисс Хэвишем[22], я спокоен, – говорит он, подмигивая.

– Эй, я все равно буду скучать по тебе! – протестую я. – И если ты вдруг не заметил, с тех пор, как я ездила навестить Меган, я стала профи в прогулках по Лондону.

– Кстати, о дьяволице, она выходила на связь после той вечеринки?

Я качаю головой.

– Нет. В конце концов, это Меган. К тому же она, должно быть, сейчас очень занята на репетициях. Завтра премьера.

– Ну, передай, что я желаю ей сломать ногу[23]. Буквально.

– Эллиот!

– Что? Пригласить Ноя на вечеринку, только чтобы она могла стать королевой своей дурацкой школы, и не подумать ни о твоих чувствах, ни о том, к каким последствиям это может привести… Нет, от этого я не люблю ее еще больше, чем не любил ее до этого. Может, я и снизил уровень ненависти от «повышенного» до «настороже», но теперь я снова переключился в «жесткий» режим.

– Ты вообще о чем, Вики?

– Это система уровней угроз в США… И «жесткий» – самый высокий.

– Она не настолько плохая, – хмурюсь я. – Ей действительно несладко пришлось в школе с самого начала. А ты знаешь Меган, она всегда идет на крайности, когда доходит до такого.

– Не нужно тебе все время защищать ее, Пенни, – говорит Эллиот. – Даже слушать утомительно, когда ты это делаешь. Иногда мне хочется, чтобы ты просто открыла глаза. Эта женщина – воплощение зла.

Руки Ноя, обхватывающие мои плечи, напрягаются, но мне не нужно, чтобы он дрался за меня в моих битвах.

– Я самая давняя подруга Меган, – говорю я ровным тоном, – и я должна верить в лучшее в ней.

– Хотел бы я, чтобы вы не были знакомы. Ты попусту тратишь на нее время, – ворчит мой «лучший друг навсегда». Тут он бросает взгляд на меня, подняв брови. – Ной, тебе надо спросить Пенни, что у нее случилось новенького, пока тебя не было… Я говорю о фотографии.

– Да? – Ной откидывается назад, чтобы легче было посмотреть мне в лицо. Мои щеки тут же ярко краснеют.

– Не хочу пока говорить об этом… – бормочу я.

– Точно, это секретный проект, – продолжает Эллиот.

– Это имеет что-нибудь общее со всем этим уровнем А? – спрашивает Ной, и его вопрос звучит забавно. Приехав из Соединенных Штатов, где используется совсем другая образовательная система: стандартные оценочные тесты, классы углубленного изучения и другие странные вещи – он не вполне улавливает разницу между экзаменами на получение аттестата об общем среднем образовании, которые я сдавала в прошлом году, и программой уровня А, которую я прохожу сейчас[24].

(Я уже объяснила Ною тонкости двух последних лет обучения в британских школах перед поступлением.

Он: Значит, это называется «колледж», но это не колледж в привычном мне значении слова?

Я: Нет, это не «колледж» как аналог университета. Это колледж, который подготавливает тебя к поступлению в университет).

Я киваю головой, но держу рот на замке.

– Ладно, тогда это относится к практике, которую ты проходила летом у того модного фотографа?

– Может быть, – говорю я и тут же жалею, что сказала так много. – Обещаю, я расскажу тебе все, когда будет готово. Сейчас это просто идея, и мне кажется, что, если я буду говорить о ней или даже думать, она просто упорхнет.

– Иногда я чувствую что-то подобное, когда пишу песни, – говорит Ной. – Рад, что ты по-прежнему много времени уделяешь фотографии. Я не понимал, насколько мне не хватает твоих способностей фотографа, пока не попробовал сам пощелкать море и не получил на выходе мусор. Честно говоря, думаю, даже Белла справилась бы с этим лучше.

Он целует меня в плечо, и я сияю.

– Вы двое так милы, что даже смотреть тошно, – говорит Эллиот.

– Ты просто объелся пиццы! – парирую я.

Эллиот хватается за живот, и тот издает громкое урчание.

– О господи, кажется, ты права. – И он поднимается.

– Туалет дальше по коридору и направо, чувак! – кричит Ной ему вслед.

В этот момент мой телефон звонит, на экране появляется фото абонента, и я вижу, что это Леа.

– Мне лучше ответить, – говорю я Ною.

Он кивает, озабоченно поднимая брови, но я шепчу: «Объясню позже» – и выхожу в коридор.