– Взрослые вообще не отличаются умом, – фыркнула Альба.

– Дети, вам пора. – Марк отложил в сторону газету и посмотрел на часы. – Встретимся через две недели.

– Лорен, приезжай с папой!

Близнецы поцеловали отца и, махнув на прощание, убежали в сопровождении Константина.

– Они очаровательны, – улыбнулась Лорен, ощущая в груди тепло. – У вас замечательные дети.

– Даже Вин? – серьезно поинтересовался герцог, отодвигая для Лорен стул.

– С ним сложно, он ненавидит проигрывать, – вздохнула Лорен.

– Кто тебя обучал играть в шахматы?

Герцог лично отрезал для Лорен большой кусок мяса и полил его сливочным соусом. Девушка благодарно кивнула, втягивая аромат чернослива и топленого масла. Оказывается, она жутко голодна.

– Дедушка. Он очень хорошо играл.

– Винсент – чемпион континента в группе до семнадцати лет.

– Он очень хорошо играет, – кивнула Лорен. – Я смогла выиграть всего два раза.

– Всего! – усмехнулся герцог. – И как ты, такая логичная и умная, попалась в силки Мегеля?

– Не знаю, – Лорен опустила глаза.

– Хочешь, расскажу?

– Дон Марк, – она подняла на герцога взгляд, – вы же знаете, что я сгораю от любопытства. Но сейчас меня больше волнуете вы. Его величество не будет вас ругать за… вчерашнее?

Дон рассмеялся, тихо и немного грустно.

– Девочка моя, его величество сейчас будет думать, как со мной помириться.

– Вы поссорились? – испуганно воскликнула Лорен.

– Я очень зол на его величество, но причину моей злости позволь утаить.

– На помолвке был колдун из Братства…

– Ох, помолчи, я все расскажу.

– Извините.

– Ты знаешь, что у колдунов Братства Черного Ворона нет имен, поэтому я буду звать его Первым. Он позвонил мне накануне помолвки и сообщил, что граф Спенсер собирает триумвират для проведения какого-то ритуала. И при этом очень хорошо платит. Я чувствовал, что затевается какая-то гадость за моей спиной, поэтому попросил Первого присутствовать. Он мог бы изменить конечную цель ритуала.

– Теперь вам не обязательно жениться?

– К сожалению, обязательно. Но у меня появилась лазейка, которой я намерен воспользоваться. Не грусти, все образуется.

Лорен вспыхнула. Ну вот как он догадался, что у нее болезненно сжалось сердце от одной только мысли о предстоящей свадьбе?

– Девочка моя, я не женюсь на Рут Спенсер, это я тебе обещаю.

– Да мне какое дело, – тихо пробормотала Лорен, но, судя по смеющимся глазам дона, он ей не поверил.

– Первый заметил, что у тебя на памяти стоит блок. Диего его тоже увидел, но побоялся трогать, потому что это не магия. Колдуны же ничего не боятся, Первый снял с тебя этот блок.

– Но он просто прикоснулся ко мне!

– Поэтому он и Первый, – улыбнулся Марк. – А вот тот тип, которого ты узнала… Лорен, это заговор против меня и короны. Его звали Хью Брайтон, он был заместителем Диего и очень сильным гипнотизером. Сильнее, чем Диего, но очень удачно это скрывал. Кстати, я не знал, что мой кардинал владеет этим мастерством…

– Был?

– Хью мертв. Орден не прощает предательства.

– А я..

Дон приложил палец ко рту и Лорен виновато замолчала.

– Диего и король решили, что меня нужно познакомить с девушкой. Они выбрали тебя. Диего приказал Хью внушить тебе идею со справками, а затем, когда к тебе в тюрьму приходил Мегель, Хью находился постоянно рядом, внушая те мысли, которые были нужны Диего и королю. Им требовалось твое согласие на контракт, а ты после обработки Хью все делала по щелчку пальцев. И вот тут предатель понял, что может прижать меня, если узнает о моих секретных разработках и моей личной жизни. Поэтому он приказал тебе следить и докладывать и изменил твое восприятие контракта.

– Шантаж? – не удержалась Лорен от восклицания. – Но я вам все рассказала! Я бы не стала шпионить!

– Если бы я не давил на тебя, ты бы рассказал?

Лорен виновато опустила голову. Нет, не рассказала бы.

– Но я ведь тогда не знала, какой вы.

– Какой?

– Хороший, – шепнула она, заливаясь румянцем.

– Хью рассчитывал стоять за моей спиной и дергать за ниточки, для продвижения собственных интересов. И знаешь, с кем он договорился?

– С графом Спенсером.

– Умница. Это граф предложил грубый вариант контракта, и он же нашел ведьму, которая зачаровала твою маску. На ней был сильный приворот, – прояснил он, увидев на лице Лорен непонимание. – Спенсер рассчитывал, что я дотронусь до маски и воспылаю к тебе нездоровой страстью, но исполняя контракт вызову в ответ только ненависть. Все же для невинной девушки игры в садо-мазо – не лучший опыт. Одержимый любовью герцог и девушка, которая его ненавидит и с радостью предает. Прекрасный план. Их подвело только одно.

– Сплетни о вас – ложь, – Лорен прямо посмотрела на дона. – Все ложь. Вы специально их распускаете, чтобы вас боялись. А на самом деле вы нежный, заботливый и совсем не распущенный. А они этого не знали!

– Спасибо, девочка моя, за такую высокую оценку моей нравственности, – усмехнулся дон Марк. – Но на самом деле часть слухов правдива, я не такой уж и милый.

– Поэтому граф и захотел, чтобы вы женились на Рут?

– Граф жаждал властвовать. У него были очень далеко идущие планы. Посадить себя на трон.

– Но… как?

– Подумай.

Лорен задумалась, и картинка, которая пришла ей в голову, показалась девушке такой страшной, что она испуганно ойкнула.

– Убить короля и наследника, и тогда вы сядете на трон!

– Нет, я не имею прав наследования.

– Почему?

– Есть причины.

– А ваши сыновья?

– Винсент не имеет, а избавиться от Бернарда было бы несложно.

– И тогда ребенок Рут…

– Сын Рут от меня, рожденный в законном браке, становится следующим королем. Я даю согласие на развод или неожиданно пускаю себе пулю в лоб, граф берет опекунство над внуком – и вуаля, как говорят франки, он на троне.

– Ненадежный план, – прихлопнула ладошкой по столу Лорен. – Слишком многие будут мешать.

– Ну отчего же ненадежный… – задумчиво произнес Марк. – Я бы смог его осуществить. На принца было совершено покушение, и оно бы удалось, если бы не Андриан.

– Ой, я не знала! Но как? Как они это сделали? Принца ведь очень хорошо охраняют!

– А вот этого мне узнать не удалось.