Фрол неуверенно протянул руку к шее Сновида. Он был значительно ниже, и Павел с усмешкой нагнул голову.

– На, смотри. Оберег не кусается.

Одновременно он слегка выпятил локоть левой руки и повел вверх – не мешают ли обрывки сетки? Вроде бы нет. Правая рука с кинжалом находилась уже не за спиной, а сбоку. Прокоп и Кондрат не видели этих движений из-за широкой фигуры Фрола. А тот стоял слишком близко, чтобы понять, что происходит.

И не понял. Сновид резко вскинул левую руку и, обхватив охранника за голову, развернул того спиной к себе. Еще через мгновение острие кинжала застыло около горла Фрола.

– Всем стоять на месте! – выкрикнул Павел. – Если дернетесь, я его убью.

Он сумел застать их врасплох. Находившийся поодаль, ближе к калитке, Кондрат, как стоял с факелом в руке, так и застыл на месте. Только руку с факелом приподнял выше. Он, похоже, в тот момент вообще ни во что не врубился.

Скорость реакции у Прокопа тоже оставляла желать лучшего. Он хотя и шагнул вперед, но даже руку с дубинкой вскинуть не успел. Опешил, короче говоря.

– Отойдите в сторону и откройте калитку! – приказал Сновид. – Иначе распорю ему глотку.

– Чего ты хочешь? – спросил старшина.

– Чего тут непонятного? Отпускаете меня и расходимся. Только не забудьте свое оружие выбросить за ограду.

– Прокоп, он и вправду меня убьет, – проскулил Фрол. – Он дурной, я знаю. Я…

– Не ной раньше времени! – оборвал Прокоп. – Вдруг он блефует? Не уверен я, что у него оберег есть.

– Да он и без оберега зарежет. Говорю же, он псих. Он и вчера на меня хотел с мечом наброситься.

– Зарежу, – подтвердил Павел. – Ждать мне некогда, поэтому считаю до пяти. Если не жалко товарища, так и скажите. Раз, два…

– Да и режь его, – неожиданно произнес старшина. – Все равно он уже ни на что не годен. А я посмотрю, на что годен твой оберег. Но не рассчитывай, что я дам тебе уйти. Кондрат, открой калитку и встань за воротами.

– Зачем?

– Затем, чтобы этот хрен не прорвался. Если вдруг выскочит из калитки, мочи его из карабина. Но в ноги. Мне еще надо с него шкуру спустить. С живого.

Прокоп хищно усмехнулся.

Ну что же, подумал Павел, фокус не удался. Он мне не поверил. Или решил пожертвовать Фролом. И через калитку мне теперь не уйти. Едва шагну за границу Мертвой Зоны, Кондрат меня завалит из карабина. Хитрая сволочь, этот Прокоп. Но чего ты еще ожидал от маркитантов?

– Прокоп, спаси, – прохрипел Фрол. – Он же убьет.

– Убью, – подтвердил Сновид.

Он приподнял локоть левой руки и, дернув охранника за голову, свернул тому шею. Затем, не теряя ни секунды, оттолкнул мертвое тело и бросился к пролому в стене. Вступать в схватку с Прокопом не имело смысла. Тот и сам был готов уступить дорогу к калитке. Да вот только путь этот вел Павла к смерти.

Поэтому он решил побежать в глубь Зоны. Пока не рассвело, у охранников нет преимущества. Видят они в темноте не лучше Павла, стрелять не могут. Предупредить всех старшина быстро не успеет. Значит, есть шанс прорваться через другой проход. Например, через северный, где находится калитка для мутов.

Впрочем, принять окончательное решение Павел не успел. Уже влетая в пролом, он в последний миг вспомнил об огромной луже, находящейся в этом месте. Попытался вывернуть вправо, но не сумел. Подвела нога. Та самая, отчасти парализованная ядом розы-мутанта. Она поехала на скользкой глине, и Павел, не удержавшись, плюхнулся в лужу.

Через несколько мгновений он понял, что угодил не просто в лужу, а в глубокую яму. Яму, образовавшуюся на месте воронки от снаряда или мины. Ноги, не находя опоры, скользнули вниз, и Павла с головой накрыло вонючей жижей.

Он замолотил руками и вынырнул, бросая тело к краю ямы. Одна нога нащупала землю, но тут же поехала ко дну. Тогда Сновид попробовал ухватиться за склон. Но осклизлая земля не держала, разваливаясь на комки грязи. И он снова ушел под воду. Он был слишком тяжел в кольчуге и нагруднике, чтобы удержаться на поверхности.

На этот раз он, видимо, погрузился до дна, потому что обе ноги уперлись во что-то относительно твердое. Он попытался оттолкнуться, но на дне наслоилось много грязи. И прыжка не получилось. Но при этом Павел нечаянно хватанул ртом воды, и она тут же попала в легкие.

Он тонул. И все равно не сдавался.

Уже теряя сознание, из последних сил, он рванулся влево. Это было инстинктивное движение. Но, возможно, его подсказал погибающий мозг. Мозг, который вспомнил, что с этой стороны находятся помостки.

Нога наткнулась на кусок торчащей трубы. Сновид оттолкнулся и выбросил тело вверх. Одновременно его вскинутые руки уцепились за края деревянного трапа. Рывок – и голова появилась над поверхностью воды.

Он судорожно кашлял. Наверное, целую минуту, выплевывая воду и грязь. А когда обрел способность видеть, то обнаружил, что на помостках стоит Прокоп. Правее его, у начала трапа, маячила приземистая фигура Кондрата.

– Ну что, далеко убежал? – спросил Прокоп. – Дурак ты. Фрола зачем-то убил. Впрочем, никчемный был мужик… Так что, расскажешь, где спир прячется?

– Пошел ты… к удильщику! – выплюнул вместе со слизью и грязью Павел.

Старшина негромко засмеялся.

– А ты и вправду борзый. Ну, попробуй сам выбраться. Даже интересно, что у тебя получится.

– Получится, – прохрипел Сновид. Он пошарил в воде правой ногой и вроде бы нащупал опору. Похоже, это было продолжение куска трубы, на который опиралась левая нога. Так, подумал Павел, сейчас оттолкнусь как следует, подтянусь на руках и выкарабкаюсь…

И тут же пришла иная мысль. А что если ухватить старшину за ноги? Ухватить, и стащить за собой в яму? Посмотрим, как он тогда посмеется, сука маркитантская.

Дальше он не раздумывал. Его охватила ярость. Чего раздумывать, когда враг перед тобой?

Он с силой оттолкнулся от трубы обеими ногами и… И тут же ушел с головой под воду. Проржавевшая железяка обломилась в самый ключевой момент. Ну что за хоммучий потрох?!

Он бы снова оказался на дне ямы, если бы не держался пальцами за край доски трапа. Но он уцепился, вгрызаясь ногтями в дерево. Зацепился. И вынырнул.

Прокоп уже хохотал во весь голос.

– Нет, Кондрат, ты посмотри! Никогда такого идиота не видел. Жаль будет, если так быстро утонет.

Теперь Сновид держался над водой за счет одних пальцев. Он бултыхал ногами, пытаясь обнаружить опору. Но они лишь скользили по рыхлому склону ямы, выскабливая куски глины. А голова постоянно норовила нырнуть – словно поплавок, когда крючок заглотила крупная рыбина.

– Эй, придурок, давай помогу. – Старшина опустился на колени и протянул одну руку. – Хватайся, а то утонешь.