– Через несколько часов вы все будете мертвы! – выкрикнул злобно один из всадников Цербера. После чего они развернули коней и поскакали обратно.

– Я думаю, что штурм действительно не заставит себя долго ждать, – произнёс Ксантипп, глядя вслед всадникам Цербера. – Нам с тобой, Орест, надо будет расставить ополченцев и дать им задания!

Этим они спешно и занялись. Каждый крестьянин, готовясь к встрече врага, готовил боеприпасы, состоящие из камней и дротиков. Те, кто хорошо стрелял из лука, а таких, увы, было немного, получали индивидуальные задания.

– Самое главное – это слушать приказы командира! – не забывали напоминать Ксантипп и Орест. – И точно их исполнять!

Меленон находился при спартанце неотлучно. Ксантипп предпочёл, чтобы парень был у него на глазах, чтобы, если что, прикрыть, а потом не стоит забывать, что тот, несмотря на юные года, стрелял из лука лучше всех. Фиолу же с трудом удалось отправить за вторую стену, поручив паре дородных крестьянок строго приглядывать за ней, чтобы не прибежала сражаться.

– Я хочу быть рядом с тобой! – возмущённо кричала девушка. – Я хочу сражаться с всадниками Цербера!

– У тебя для всего ещё будет время! – ответил ей спартанец. – Но это произойдёт тогда, когда мы будем оборонять вторую стену!

Но Фиола продолжала возмущаться. Тогда Ксантипп просто подошёл к девушке, крепко поцеловал, после чего кивнул крестьянкам, мол, выполняйте поручение. Фиоле не оставалось ничего, как только заплакать.

Ополченцы, стоя на боевых постах, сильно нервничали, ожидая атаки. Они боялись её, но ожидание изматывало сильнее, поэтому некоторые начали молить богов, чтобы всадники Цербера поскорее пошли на штурм. Страх боя оказался слабее навязываемого ожидания.

И вот задрожала земля, послышался тысячекратный вой, больше похожий на волчий, чем на собачий. Это всадники Цербера пошли на штурм.

Ещё издали, продолжая громко завывать, всадники Цербера принялись осыпать стрелами укрывшихся за стеной обороняющихся. Стрелы с глухим стуком ударялись о камни.

Кто-то громко закричал, одна из стрел нашла прореху среди камней стены и поразила крестьянина.

– Не высовываться! Лучникам стрелять в ответ навесом! – приказал Ксантипп.

Всадники Цербера скакали плотным строем, так что вероятность того, что стрела отыщет свою цель, была велика. Выглядывать в бойницу Ксантипп позволил только себе. Он следил за перемещением всадников Цербера и громко указывал стрелкам, в какую сторону стрелять. Получалось неплохо, более десятка всадников Цербера уже простились с жизнью. И количество жертв навесного огня ополченцев продолжало расти. Ответные же выстрелы конников больше жертв не находили. Ополченцы старались не подставляться, а от стрел, падающих навесом, они успешно, как учили Ксантипп и Орест, прикрывались плетёными щитами.

Через некоторое время, израсходовав стрелы и дротики, а также потеряв ещё полдюжины людей, всадники Цербера развернули коней и отступили за пределы полёта стрелы. Их предводитель понял бесцельность джигитовки перед оборонительной стеной.

– Надеюсь, что у них нет осадных машин! – сказал Ксантипп.

Всадники Цербера не заставили себя долго ждать. Но в этот раз они шли, спешившись, изобразив подобие фаланги. Щиты у всех всадников Цербера оказались разнокалиберными: круглыми – большими и маленькими, квадратными, прямоугольными, фиванскими, сделанными из дерева, кожи, с медными и бронзовыми пластинами. Ксантипп отметил, что строй всадники Цербера держали плохо, щиты не всегда прикрывали воинов.

Позади этого подобия фаланги шли лучники и метатели дротиков. Щитоносцы должны были их прикрывать, но получалось это плохо, они сами себя-то не защищали.

Ксантипп пытался понять, как всадники Цербера будут штурмовать стены. Лестниц видно не было. Впрочем, если выстроить «черепаху» из воинов, то взобраться на стену можно и так.

Но для построения «черепахи» нужны подготовленные воины, а что собой представляют всадники Цербера, как не огромную банду разбойников? Или спартанец пока недооценивал врага? С крестьянами-то эти разбойники справиться могли.

Спартанец разделил стрелков на две группы, одна должна стрелять по фаланге всадников Цербера, вторая – вести обстрел лёгкой пехоты. Пешие всадники Цербера приближались. Их лучники уже принялись стрелять, но стрелы до стены не долетали.

– Приготовиться! – поднял руку Ксантипп.

Ополченцы принялись старательно натягивать луки. Для пращников и метателей дротиков цели были ещё слишком далеки.

Спартанец остался доволен тем, как держались крестьяне. Он всматривался в иссушенные, обветренные, обожжённые солнцем лица и не замечал в них страха. Они были готовы драться до последнего! По крайней мере, в этот миг, а его задача – сохранить это чувство в них как можно дольше.

– Стреляй! – махнул рукой Ксантипп и первым метнул дротик.

Дротик хищно устремился вперёд, впившись в глаз всадника Цербера. Тот ухнул и откинулся на идущих сзади. Щит не спас его от меткой руки спартиата. Метал Ксантипп хорошо и далеко так, как многие не стреляли из лука.

Всадники Цербера всё приближались. Стрелы летели с обеих сторон, вскоре дошло дело и до дротиков и камней из пращей. Удалось подстрелить десятка полтора всадников Цербера. Ополченцам, укрытым стеной, везло больше, но двоих раненых пришлось унести за вторую стену, где ими занялись женщины и старики. Раненые стонали, но не громко. Раны были не смертельные, поэтому раненые даже рвались обратно в битву.

Тенькали тетивы, свистели стрелы и камни стукались о камни, с чавканьем впиваясь в щиты и иногда в тела, тогда раздавались крики. Бой разгорался. Подобия пельтастов, которые вместо гоплитов встали в фалангообразный строй, были опасны лишь своей многочисленностью. Если бы при Ксантиппе была хотя бы эпомотия спартиатов, то он бы разнёс врагов в пух и прах! Хотя надо признать, что вожак этой своры кое-что понимал в военном деле, если ему удалось создать достаточно дисциплинированное войско из отребья. Они шли в атаку, они пытались сохранить строй, а потом стали выстраивать «черепах». Но в этих построениях оказывалось много прорех.

Если бы крестьян не тренировал Ксантипп лично, то обороняющихся не спасли бы никакие стены. Когда первая «черепаха» приблизилась к стене, и по спинам и щитам первого ряда стали подниматься другие всадники Цербера, чтобы стать вторым этажом, с которого они собирались забрасывать людей на стену, тогда спартанец собрал почти всех лучников и приказал стрелять по нижнему ряду.

Не все стрелы находили цель, большая часть застревала в щитах, но некоторые проникали внутрь «черепахи». Одна, вторая, третья… пятая… седьмая. «Черепаха» зашаталась и развалилась. Злобный вой всадников Цербера огласил окрестности.

Но упорства им было не занимать! Тут же начала возникать «вторая черепаха», одновременно лёгкая пехота усилила обстрел бойниц, пытаясь помешать стрелкам ополченцев.