Получив вожделенный телефон со строгой просьбой не задерживаться в гостях, я позвонила Софье. Удивительно, но, похоже, модель сохранила мой номер в контактном листе. Она ответила сразу:

– Даже не представляю, зачем ты звонишь.

– Нам надо поговорить.

– И о чем же?

– Я знаю, какое именно кольцо сейчас ношу на пальце, – произнесла я. – И готова его вернуть.

Последовала долгая пауза. Вероятно, собеседница колебалась.

– Я поднимаюсь к тебе, – поднажала я, поднимаясь по обледенелым выложенным кафельными плитками ступенькам.

– Хорошо! – резко выдохнула Софья. – Но у тебя ровно пятнадцать минут!

Что ж, в прошлый раз меня одарили десятью минутами королевского времени, и все равно мы успели сцепиться, как две кошки…

Когда женщина открыла двери, то я приготовилась зажмуриться, чтобы сгладить кошмарный эффект от созерцания внутреннего демона, но лицо модели оставалось нежным и мягким. Более того, в белой майке и с волосами, заплетенными в длинную косу, она походила на невинного хрупкого ангела.

Хозяйка посторонилась, пропуская меня в квартиру. Стоило занести ногу над порогом, как я словно врезалась в невидимую стену. На многочисленных снимках, украшавших стены жилища, гибкую женскую фигуру залепляли черные непрозрачные тени, а на фотопортретах злобные существа заполняли глаза модели, превращая их в бездонные озера. Я даже представить не могла, что один человек способен оказаться целым скопищем бесов!

– Передумала заходить? – подогнала меня Софья.

При моем появлении тени заволновались. По снимкам, как по водной глади, потревоженной камешками, стали расходиться круги. Пространство наполнили возбужденные потусторонние шепотки, однако слова звучали невнятно. Чувствуя, что ныряю в пропасть, я вошла в стылое жилище.

Софья предложила мне присесть и даже поставила на стеклянный столик стакан с водой. Эти проявления гостеприимства от ледяной хозяйки меня удивили, но вида я не подала. Может, наши с Софьей отношения немного потеплели? На сотую долю градуса.

– Так что с кольцом? – спросила она, обнимая себя за тонкую талию. В ярком свете огромной хрустальной люстры руки женщины выглядели бледными и тонкими.

Она лихорадочно расхаживала по комнате, то и дело поглядывая на большие круглые часы, занявшие место испорченного призраком портрета. Хозяйка явно кого-то поджидала, мой приход оказался совсем некстати. Видимо, разговор о кольце действительно показался важным для колючей невесты художника.

– Сначала ответь на мои вопросы, – я могла начать как угодно, но отчего-то выпалила: – Зачем ты меня вызвала на встречу в прошлый раз, если уже находилась в аэропорту?

Неожиданно хозяйка дома занервничала сильнее. Глаза с бессонными тенями забегали.

– Извини, – она передернула плечами, невольно привлекая мое внимание к торчащим ключицам. Мне пришло в голову, что за последнее время Софья очень похудела. – Я сильно напилась и ничего не соображала в тот вечер.

– Когда я ехала к тебе на встречу, на меня напали хулиганы и сильно избили.

– Мне жаль.

Какая потрясающая сговорчивость! Прошло уже пять минут – и ни одного ругательства в мой адрес!

– Ты сказала, что отдашь мне кольцо, – покусала губы Софья.

Я протянула руку и пошевелила пальцами:

– Снимай.

– Ты издеваешься надо мной? – оскорбленно воскликнула Софья, отбрасывая покладистость как тяжелое одеяло.

– По-другому оно не слезет с пальца. Кольцо может снять только тот, кто однажды его уже снимал, – слово в слово повторила я пророчество, когда-то полученное от Галины. – Кольцо Алексея – не простая побрякушка!

– Я сама его купила и знаю, какие деньги заплатила, так что не надо меня просвещать на тему, насколько оно ценное! – разозлилась модель.

– Кольцо Алексея называется «Прозрение», и оно проклято!

Последовала долгая пауза. Собеседница пыталась переварить мое сумасбродное, с точки зрения нормального человека, заявление.

– Ты сказала «проклято»? – наконец фыркнула она. – Послушай, если ты пришла сюда, чтобы устроить очередное шоу в духе «битвы экстрасенсов», то пошла вон!

Меня посетило неприятное чувство дежавю. Словно мы вернулись в тот вечер, когда я рассказала противнице о призраке, а она подняла меня на смех.

– Салон перепутал кольца, – пыталась я достучаться до сознания соперницы. – Они не стали говорить об оплошности, побоялись за репутацию.

– И откуда ты это все знаешь?

– Сегодня я была там, – вытащив из сумки сертификат в прозрачном файле, я протянула документ женщине.

Пробежав глазами документ, она тяжело выдохнула.

– Господи, в моей жизни только-только закончилась вся эта гребаная мистика, как опять появляешься ты! И зачем я только разрешила тебе прийти? – она ткнула в мою сторону бумагой. – Ты сама веришь в чушь, которую они пишут на сертификатах?

– Не знаю, чушь ли, но, судя по всему, проклятье сработало. Скажи, ведь в последние недели перед смертью он выглядел почти безумцем? Так?

Неожиданно Софья поменялась в лице и выпрямилась. В глазах зажегся странный огонек.

– Наверняка он говорил, что по вашему дому летают демоны?

В ответ тени на стенах точно взбесились, загомонили. Из изображений, как из вязких смолистых луж, стали вытягиваться черные объемные головы с раззявленными ртами.

– Возможно, вы из-за этого даже поссорились, и в горячке были сказаны слова, оживившие старинное проклятье…

– Я сниму кольцо! – резко перебила меня Софья и проворно подскочила с дивана.

– Хорошо, – я протянула руку.

Она коснулась моей ладони ледяными, чуть подрагивающими пальцами, схватилась за ободок…

Нежданный гость так не вовремя открыл собственным ключом входную дверь. Мы ошарашенно замерли, крепко схватившись за руки.

– Соня, ты дома? – разнесся по квартире знакомый голос Владислава, и у меня от изумления поползли на лоб брови.

Позвякивая бутылками в пакете, он вошел в гостиную и, обнаружив меня, остолбенел. Тени бушевали.

– Здрасьте, – пробормотала я и медленно освободила ладонь из холодной руки Софьи.

По дому разнесся слышимый только мне невыносимый крик боли, и через мгновение от невысокой, субтильной фигуры референта в воздух взмыл черный лоскут тьмы. В помещении точно бы убавили света.

– Мне пора. Думаю, что нам стоит встретиться в другой день, – я нарочито глянула на настенные часы и обнаружила, что секундная стрелка бежит в обратную сторону…

– Эй, постой! – Софья отмерла. – Это не то, что ты подумала.

– Меня не касаются ваши отношения, – стараясь поскорее ретироваться, я направилась к выходу и по пути кивнула остолбенелому референту: – Всего доброго, Владислав.