В крепости Аркадия Ильича царили суета и оживление. Все были заняты, у всех был устало-праздничный блеск в глазах. Никита Шувалов чувствовал, что до него никому нет дела. Столкнувшись нос к носу с крайне озабоченным Станиславычем, он поймал его за пуговицу и спросил:

– Ну что, операция закончена?

– В общих чертах, – уклончиво ответил Станиславыч и стал вырываться.

– Так, значит, я могу быть свободен?

Станиславыч взглянул на Никиту совершенно изумленно и сказал:

– Что это значит? А что же вы, до сих пор не были свободны? Что вы подумали, Никита Сергеевич?

– Да не, я так, я ничего, – стушевался Никита перед старым иезуитом, – так я пойду, мне жену вызволять надо…

– Конечно, конечно. – Станиславыч облегченно вздохнул и побежал по своим делам.

Мрачный Никита пошел к выходу. Они совершенно о нем забыли! То рассыпались в любезностях, носились с ним, как с заирским послом, посреди ночи приняли, а теперь – мавр сделал свое дело, мавр может уходить… Могли бы хоть охрану дать – как-никак он с бандитами разговаривать едет… Конечно, у них сейчас дел по горло, но и он не в поле обсевок…

Охрана замка спокойно пропустила Никиту. Он сел в свою машину и подумал, что оставить бы эту стерву Ольгу там, у бандитов, навсегда, но нельзя, дойдет до журналистов, будет скандал. Нужно скорее привезти ее домой и лететь в Москву, как бы не упустить там момент. Он пересчитал деньги, подготовленные для выкупа своей непутевой жены, и поехал на место встречи с похитителями.

Ольга Шувалова минувшей ночью не сомкнула глаз. Степушка с друзьями перепились по-страшному, то начинали выяснять отношения и драться, то мирились и клялись в вечной дружбе. Ей тоже наливали водку, она делала вид, что пьет, а сама выливала под стол, улучив удобный момент. Перманентная бабища посреди ночи приревновала ее к своему беззубому сердечному дружку и вознамерилась выцарапать глаза, причем более-менее трезвый Степушка только хохотал и явно был не против, так что Ольге приходилось рассчитывать только на собственные силы. Она с трудом увернулась от ревнивой фурии и спряталась в чулане, заложив дверь вместо щеколды ножкой от стула. Тетка ломилась некоторое время. Потом выпитая водка сделала свое дело, и она заснула под дверью чулана с богатырским храпом. Только было Ольга успокоилась, как к ней, воспользовавшись сном своей подруги, начал с вполне определенными намерениями ломиться беззубый. Ольга пришла в еще больший ужас, если это возможно, но в это время рыжая красотка проснулась и устроила своему бой-френду головомойку, закончившуюся полнейшим примирением. Угомонились они утром. Ольга, трясясь от страха и омерзения, тоже задремала ненадолго в чулане.

После полудня проснулся Степушка, опохмелился, умылся во дворе колодезной водой, пришел в себя и стал искать Ольгу. Сразу ее не найдя, он разбудил своих подельников злобными криками:

– Сбегла, стерва драная! А вы, алкаши проклятые, все проспали!

Рыжая тетка, однако, хоть и с сильного похмелья, быстро сообразила, где искать беглянку, да ее и искать не надо было: рыжая постучала в дверь чулана, и оттуда донесся испуганный плач.

– Ну ты, цыпа, открывай! – беззлобно крикнул Степушка, быстро успокоившись и неимоверно обрадовавшись, что деньги от него не убежали.

– Не открою! – взвизгнула Ольга.

– Откроешь! – захохотал Степушка. – В сортир-то небось охота? Да ты не боись, они тебя не тронут, проспались уже, да и ехать к благоверному твоему надо за бабками.

В словах Степушки была горькая правда, и Ольга, трясясь от страха, вышла из чулана. Рыжая мегера смотрела на нее волком. Ольга кое-как привела себя в порядок и стала торопить похитителей: уже опоздали к назначенному сроку.

– Да чего ты рыпаешься, – лениво отругивался Степушка, – никуда не денется муженек твой, дождется тебя как миленький.

Беззубый, то ли разозленный ночным отказом, то ли просто злой с похмелья, привязывался к каждому пустяку и непрерывно матерился. Степушка выкатил из сарая, игравшего роль гаража, допотопный «Москвич», которому давно уже пора было в автомобильный музей, связал на всякий случай Ольге руки, завязал глаза – чтобы дорогу не запомнила к дому, где провела эту ночь, затем, несмотря на ее протесты и попытки укусить, заклеил пластырем рот, и вся компания забилась в машину. Как ни странно, «Москвич» завелся почти сразу, и они довольно долго ехали по ужасной дороге. Ольга задумалась: почему они не поехали на достаточно новой машине Игоря, на которой Степушка привез ее накануне? По зрелом размышлении (если, конечно, можно зрело размышлять с завязанными глазами, заклеенным пластырем ртом, трясясь на антикварном автомобиле по раздолбанному проселку) – по зрелом размышлении она с горечью пришла к выводу, что Игорь прекрасно знал, где ее держат похитители, и просто приехал утром за своей машиной и забрал ее. То есть он фактически был соучастником…

Наконец ужасная дорога закончилась, Степушка развязал Ольге глаза и вывел из машины. Они находились на невысоком пологом холме, каких много в окрестностях города. Подойдя к краю холма вместе со Степушкой, который крепко сжимал ее локоть, Ольга увидела Выборгское шоссе и козырек автобусной остановки. Ее саму и бандитов закрывали от посторонних взглядов кусты, но им было хорошо видно все, что происходило на шоссе. Степушка вытащил из сумки бинокль и направил его на остановку.

– Вот, цыпа, плевал на тебя муженек, – повернулся он к Ольге с горькой обидой, – нет на крыше пакета!

Ольга испуганно посмотрела на шоссе и облегченно вздохнула: от города на безумной скорости приближалась темно-синяя «Ауди» Никиты.

– Вон он едет! – хотела она крикнуть, но заклеенный пластырем рот издал только мычание.

Степушка, однако, понял ее жест и удовлетворенно кивнул:

– Поспешает благоверный твой. Однако тоже ведь опоздал, напрасно мы торопились!

Неожиданно беззубый, что-то невнятно пробормотав, полез в сторону шоссе.

– Эй, Юраня. Ты куда это! – зло окликнул его Степушка.

– За бабками! – бросил тот, не оборачиваясь.

– Эй, эй! – Степушка двинулся ему вслед. – Договаривались же – подождем, когда положит и отъедет, а потом я возьму! Я возьму, понял?

– А пошел ты! – огрызнулся Юраня. – Там будут такие бабки лежать, пока мы здесь колбасимся, любой фраер залезет да приберет наши денежки, и поминай как звали! Да и ты-то хорош гусь – сам хапнешь, от тебя хрен потом что получишь!

Рыжая гренадерша выразила полное одобрение практичной позиции приятеля. Степушка злобно топтался на месте и кричал приятелю вслед:

– Дурак ты, Юраня! Он же тебя прихватит, мужик-то, видать, крутой, вон тачка какая, небось и пушка есть!

– Видал я таких! – огрызнулся Юраня, спускаясь с холма.

Степушка в сердцах сплюнул и остался наблюдать за развитием событий.

Никита подъехал к условленному месту и пошел к автобусной остановке с пакетом в руках. Подойдя к бетонной коробке, он подтащил к ней сломанный ящик, встал на него и закинул пакет на крышу. Не успел он спрыгнуть с ящика, как из придорожных кустов выбрался жуткий мужик – небритый, беззубый, с огромным кадыком. Зло покосившись на Никиту, мужик полез на оставленный ящик с явным намерением достать с крыши пакет с деньгами. Мужик был похож не на бандита, пусть даже самого низкого пошиба, а на самого реального бомжа. Чувствуя, что бомж сейчас просто-напросто сопрет его деньги, Никита бросился к нему с угрожающим видом, крича: