Впрочем, печалился Мэтр недолго. Вновь улыбнулся, продемонстрировав мне очаровательные ямочки и лихо подмигнул.

— Но ты не переживай! Мы обязательно и его изловим, и тебя от захватчиков в зеленых плащах спасем. Джона сказал, тебя бабка в Цитадель продала?

— Продала. — Я кивнула. — А где он?

— Так тебя искать пошел, в Девичью башню. Вы, кстати, как разминулись?..

Ответить я не успела, потому что во двор въехала почтовая телега, на которой восседали трое представителей братства, а следом за телегой с видом победителя появился и будущий пловец в замковой выгребной яме — мой несостоявшийся наставник.

Внутри меня все вдруг испуганно всколыхнулось, на миг вернулись все мои страхи перед зеленой цитаделью, но Мэтр выглядел уверенным, поэтому и я потихоньку выдохнула. Подождав пока приезжие спешатся, хозяин замка Ордена щитодержцев произнес:

— Прошу вас следовать за мной. — После чего взял меня за руку и, полностью игнорируя правила приличия, повернулся к своим гостям спиной. — Давайте закончим с этим побыстрее. К меня был насыщенный день, а планы на вечер не включают разговоров с неприятными мне людьми.

Я откровенно обомлела от такого хамства, а новоприбывшие сделали вид, что так оно и надо и, ничем внешне не проявив своего недовольства, двинулись за нами с Мэтром.

Где-то на середине пути к нашей процессии присоединился Джона. Он вынырнул из какой-то арки, окинул нас мрачным взглядом и стремительно вклинился между мною и Мэтром, заставив нас рассоединить руки.

— Я же просил, — загадочно прошипел он, глядя на свое начальство. — Так сложно было?

— Все нормально, — ответил Мэтр, не сбиваясь с шага. Я открыла рот, чтобы задать вопрос, но тут уже Джона схватил мою ладонь и крепко сжал.

— Где ты была? — хмурясь, спросил он. — Я полчаса прождал тебя возле башни.

Я скосила глаз на Мэтра и ответила вопросом на вопрос:

— Что это было сейчас?

Джона дернул уголком рта.

— Неважно... Ты мне не ответила.

— Ты вообще-то тоже, — заметила я, а он вдруг возьми и поднеси мою руку к своим губам.

— Я знаю. — Шепнул приятель и коротко поцеловал кончики моих пальцев, обласкав мягким касанием языка безымянный. Сердце мое встревоженно стукнулось о ре бра и закатилось куда-то в район пупка. — Ты же не пряталась от меня?

И все это на ходу, уверенно, не стесняясь присутствия Мэтра и наших непрошеных гостей.

— Ведь нет?

— Нет, — зыркнув по сторонам, ответила я. На нас смотрели совершенно все, и лишь Бред Алларэй делал вид, что рассматривает кладку красную стену замка, а не мое лицо, сравнявшееся с нею по цвету. — Прекрати! Я в лазарете была.

— Нашептала нашему лекарю о новых пациентах? — догадался Джона. — А руку тебе кто поцарапал?

И как заметил только?

— Никто. Котенок. Отпусти, а?

Но он не отпустил — спасибо, хоть целовать руку перестал! Мы так и вошли в кабинет Мэтра. Впереди стремительный и решительно настроенный хозяин, мы с Джоной за ним, держась за руки, будто школьники, а позади нас конвой в зеленых плащах.

И мне бы испугаться за свое будущее, но страха не было.

— Агава, присядьте, — войдя в кабинет, предложил мне Мэтр, кивком указав на кресло. Джона тут же вытянулся за его спинкой. — Остальным вынужден напомнить о том, что в выражение «в ногах правды нет» я не верю. Чем обязан вашему визиту, господа?

Зеленые переглянулись между собой, один из них, как мне показалось, посмотрел на фархесского целителя с осуждением, после чего все четверо вперили в меня свои взгляды.

— Поступил сигнал, — наконец произнес самый старший из гостей. — О том, что вы приютили у себя нарушительницу заведенного порядка. Нарушение серьезное, оставить без внимания мы его не могли и поэтому.

— И поэтому ко мне в замок приехало все руководство северного филиала Цитадели? — вскинул брови в наигранном удивлении Мэтр. — Не знал, что путаница в бумагах считается таким серьезным нарушением.

— Боюсь, не только путаница, — произнес все тот же плащ. — Девушка работала без лицензии.

— В рамках обучающей программы, — напомнил Мэтр.

— ...без руководителя.

— Который за неделю не нашел времени, чтобы приехать в мой замок, но примчался сразу же, как только узнал, что жена моего капитана решила рожать под присмотром замкового целителя, отказавшись от услуг фархесского.

Что? Об этом я слышала впервые, поэтому мое удивление было совершенно неподдельным. Я повернула голову, чтобы взглянуть на Джону, но вот он проявлять признаки изумления не торопился.

Та-ак.

— На что это вы намекаете!? — воскликнул тот самый целитель, но Мэтр на него даже не взглянул.

— Этой весной ров со сточными водами особенно глубок, — проговорил он. — Зима была снежная, как все вы, наверное, помните.

— Вы это к чему? — растерянно уточнил главный из зеленых.

— Так, — ответил хозяин Ордена щитодержцев. — К слову пришлось. Кстати о словах!

Он наклонился, чтобы что-то достать из нижнего ящика своего стола, а затем выпрямился и сначала плюхнул на столешницу увесистый кошель, а затем осторожно опустил рядом с ним гербовую бумагу, в которой я успела опознать бланк из канцелярии БИА.

— Тут, конечно, цифр больше, чем букв, — усмехнулся Мэтр, отодвигая от меня листок и переводя свой взгляд на главного от целителей. — Но моя сестра, которая, как вы знаете, не последний человек в Большой Императорской академии, уверяет, что именно эту сумму Цитадель выплатила им на стипендию для находящейся здесь Ку... Агавы Пханти. Проверьте, эти данные верны?

Зеленый взял в руки бумагу. Глянул мельком. Ответил:

— Допустим.

— Отлично! — Мэтр указательным пальцем постучал по бархатному боку кошелька. — Здесь вся сумма золотом, плюс небольшая премия от меня лично...

— Что, простите? — Этот вопрос мы с зеленым задали одновременно.

Бред Алларэй сдержанно улыбнулся.

— Премия. Все же именно благодаря вашим средствам у моего замка теперь есть такой выдающийся специалист. — Посмотрел на меня. — Я собираюсь сделать тебе предложение, Агава. — Мое сердце перепугано шарахнулось о ребра и внезапно захотелось куда-нибудь удрать. — Очень надеюсь, что ты его примешь.

— Мэтр? — пробасил откуда-то сверху Джона, и Мэтр глянул на него с укоризной.

— Согласитесь ли вы, эрэ Агава Пханти, остаться в этом замке на должности штатного целителя? После получения диплома, само собой.

— Спасибо вам, Предки и магия, — на мгновение прикрыв глаза, прошептала я, облегченно выдыхая и одновременно пытаясь понять, когда мое отношение к Мэтру изменилось на столько, что слово «предложение» из его уст прозвучало едва ли не как слово «приговор». — И вам нурэ Алларэй, конечно, тоже. Для меня будет огромной честью работать под вашим началом.