— Вот же пройдоха! — восхитился мужчина и окончательно смутился, в этот раз покраснев всем лицом. — Прошу прощения, эрэ Пханти, я...

— Агава, — исправила я. — Мы же договорились, господин Юлий.

— Договорились, — улыбнулся он. — Мне немного непривычно просто. А вы что-то хотели?

Я села на стул для посетителей, сложила руки на коленях и призналась, как на духу:

— Не сочтите за самовольничанье, но я взяла на себя смелость пригласить в вашу больничку местных жителей. Я за последние дни многих из них осмотрела, но всех принять просто физически не смогла. К тому же некоторые из них нуждаются в длительном лечении. Извините, но мне совесть не позволила их бросить. И уже завтра, подозреваю, они выстроятся у замковых ворот.

— О... Да?

— Да. — Я закусила губу. — Как думаете, Мэтр мне всыплет за самоуправство?

— Ой, что вы! — От избытка эмоций лекарь вскочил на ноги, чем напугал выбравшегося было из-под шкафа котенка, и тот, задрав малюсенький хвостик, молнией бросился в свое укрытие. — Какое «всыплет»? Да он вам руки целовать будет! Знали бы вы, что мы только ни делали, чтобы отучить местных от самолечения. Одно время Мэтр предлагал даже доплачивать тем, кто на осмотр придет, да от этой идеи быстро пришлось отказаться. Бедняки все равно не ходили от здоровья и состоятельности местных жителей. Вот будет вокруг голытьбы шнырять, заведутся шайки разбойничьи, кто их ловить-судить будет? Правильно, щитодержцы. А как по мне, они пусть лучше Щитом занимаются, магические аномалии вокруг него исследуют, поддерживают, проверяют, чтобы прорыва даже в теории случиться не могло!.. А у богатых хватало золота на то, чтобы в Фархес съездить. В Фархесе ведь только целитель один, а лекарей как раз хватает. Только наши деревенские тужа все равно не особо ездят.

— Но...

— Зачем Мэтру это? — догадался о причине моей растерянности господин Юлий. — Ну, тут все просто. Орден ведь тут не на один год и не на десятилетие обосновался — а до скончания времен. По крайней мере лично я надеюсь, что именно столько простоит над Пределом и Бездной Щит, не пуская демонов в наш мир. А благополучие замка и его обитателей напрямую зависит. Мэтр уже сколько лет пытается до местных крестьян-хуторян достучаться, да все без толку! Они этот замок, как зачумленный, еще со времен прежних хозяев обходят. А вы говорите «всыплет».

— Ну, если так... — Я даже выдохнула от облегчения. — Если так, то я, конечно, очень рада была помочь! И даже если я завтра отсюда уеду, точно не стану бояться за судьбу своих больных. Если за дело беретесь вы, то они точно в надежных руках.

Господин Юлиус польщенно улыбнулся, но улыбка быстро сползла с его лица.

— Постойте-ка, — проговорил он. Что значит «уеду завтра»? Куда? А ну-ка рассказывайте! Мне сразу показалось, что у вас взгляд какой-то нехороший. Случилось что?

Я закусила губу, сомневаясь, стоит ли посвящать постороннего в свои проблемы, но тут из-под шкафа показалась хитрая кошачья мордочка, и это почему-то помогло мне принять решение.

— Да особо и рассказывать нечего, господин Юлиус, — пробормотала я. — Вы наверняка знаете, что Зеленая цитадель пристально следит за всеми целителями, а…

— А за молодыми особенно сильно, — перебил меня лекарь. — Знаю-знаю, как эти пауки работают. Был у меня ученик когда-то давно, еще во времена Предела. Мальчишка, я вам скажу, Агавушка, жуть до чего талантливый был, с одного чиха диагноз ставил. И ведь магии-то в нем всего ничего было, крупица — даже на Третий глаз силенок не хватило бы, но дело свое он отлично знал. Я его своим помощником сделать хотел. Мечтал открыть кабинет, одна приемная на двоих, операционная, лаборатория, где мы бы сами эликсиры варили.

— И что случилось?

— Так зеленое братство случилось. Уж и не знаю, как они о моем ученике проведали, только забрали его в тот же день. В Цитадель. Я потом узнавал. Они декану лекарского училища за него хорошую сумму отвалили. Якобы, затраты на образование.

— И он был вынужден эту сумму отрабатывать? — догадалась я.

— Угу. — Господин Юлиус соорудил из рецепта бумажный бантик, ловко перевязав его ниточкой. — Я ведь его разыскал, предлагал помощь. Сбережений у меня тогда было не так много, как сейчас, но какие-то накопления были. Да он отказался. «Все равно, — говорит, — господин учитель, они меня не отпустят».

— А вы? — шепнула я.

— А я смалодушничал и не стал спорить, — сердито нахмурившись, признался лекарь. — Уехал в Фархес. Кабинет так и не открыл. Зато вот теперь при Мэтре служу. Нет, я об этом не жалею. Не подумайте. Работать рядом с Мэтром — это не просто удовольствие, а великая честь, которой мало кто удостаивается... Единственное, что меня удручает — это та давняя история. Понимаете, к чему я?

Я кивнула, а затем покачала головой.

— Нет. Простите.

— А к тому, что я о методах Цитадели знаю не понаслышке. Они на вас глаз что ли положили?

— Уже давно, — со вздохом покаялась я. — Теперь вот приехали. Обвиняют, что я без лицензии работала.

— Это когда местных осматривала, что ли?

— Да.

— Ну, ерунда какая! Это не работа, а практическое занятие. — отмахнулся господин Юлий и ловко выбросил на середину комнаты бумажный бантик. Дернул за веревочку. — Если нужно, я подтвердить могу. — Глянул на меня радостно-заговорщицким взглядом, когда мелкий хищник выбрался все-таки из-под шкафа и, устроившись в засаде, принялся крутить пушистым задиком, готовясь к прыжку. — И кстати…

Котенок прыгнул, бумажный мотылек взлетел вверх, а я, наклонившись, изловила мелкого, перехватив за мягкий животик. И тут же в мою ладонь впились тонкими иголочками все восемнадцать кошачьих коготков, а вслед за ними, под аккомпанемент устрашающего шипения, и четыре молочных клычка.

— Ах ты, мерзавец!

— Агава, молодец! Давай его сюда! Уй... кусачий какой! С-собака. — «Собака» вырвалась из ласковых лекарских рук и с демоническим урчанием умчалась под шкаф. — Иди сюда, неблагодарный комок шерсти! Все же для твоего блага! — Глянул на меня и, окончательно перейдя на «ты», выдал:

— Ты из-за зеленых только разволновалась? Забудь. — Встал на колени возле шкафа и смело запустил руку в логово хищника. — Мэтр тебя в обиду не даст. Уй!.. Да и я присягну, что лично тебя отправил деревенских лечить. Зараза!.. Ты же не магией их лечила?

— Почти нет.

— Ну, насколько я помню из школьного курса, твое почти из организма полностью выветривается через час. Нет?

— Да.

— Да! — повторил лекарь и вытащил-таки из-под шкафа свою жертву. — Мерзавцем тебя назову, подлец. Так и знай!.. А вот если «да», Агавушка, то сама ты с ними не смей и думать разговаривать. Доверься Мэтру. И это... Да что ж ты так кусаешься-то, людоед? Через часик зайди, я тебе направление оформлю. Задним числом. На осмотр деревенских жителей.